北京老城区（二环以内）道路横平竖直（棋盘式的格局）。东西方向的道路有长安街（从复兴门到建国门），平安大街（从东四十条豁口到车公庄）、广安大街（从广安门到广渠门）。南北方向的道路有中轴线，以及从玉蜓桥到雍和宫的东线，和开阳桥到积水潭桥的西线。

东线路过方庄、红桥、崇文门、东单、东四、北新桥、雍和宫；西线路过菜市口、宣武门、西单、西四、新街口。因为天安门广场和紫禁城的原因，北京的中轴线分为北中轴和南中轴，北中轴从地安门向北，经鼓楼、北辰路，达奥体中心；南中轴从前门向南经天桥、永定门，达三营门。

北京外围的城市道路则是环形加放射性的格局。在市内交通方面，由于北京人口日益增长，机动车保有量大幅增加，加上道路系统本身存在问题，道路交通拥堵非常严重。北京市政府实行了一系列机动车限制措施，并在公交车和地铁中实施低票价政策，以期缓解交通拥堵。

明清时设置顺天府管辖首都地区，地位与今日的北京市类似，但管辖面积不同。民国初年北洋政府仍定都北京，1913年改顺天府为京兆地方，范围规格与顺天府大致相同，直隶于中央。

1928年6月，北伐军攻入北京，乃废除京兆地方建制，改北京为北平，初设北平特别市，直隶南京国民政府，后改称北平市，隶属于行政院。

日据时期成立北京市政府，日本战败投降后恢复原北平市建制。北平市所辖范围较之前顺天府、京兆地方及今日北京市为小，大致包括今西城区、东城区全境，朝阳区大部、海淀区南半部、石景山区北部和丰台区南半部。

1949年1月31日，傅作义与中国共产党达成和平协议，解放军和平进入北平。同年9月27日中国人民政治协商会议第一届全体会议通过《决议》，将中华人民共和国的国都定于北平，复名为北京。

《不列颠百科全书》将北京形容为全球最伟大的城市之一，而且断言“这座城市是中国历史上最重要的组成部分。在中国过去的8个世纪里，几乎北京所有主要建筑都拥有着不可磨灭的民族和历史意义”。

在现今北京市市辖区中，东城、西城两区位于城市的中心区域，管辖范围也以今二环路以内、清代旧城范围为主，是传统意义上的市区。而随着北京城市化进程的加快，人口的增多和城市范围的扩张，朝阳区、海淀区、丰台区和石景山区四个近郊区的大部分地区也逐步被认同为市区。【北京，1988年。摄影：约根森】