天王星和海王星的外貌发生巨变。

哈勃太空望远镜近期拍摄的天王星和海王星。NASA / ESA

不只是地球是蓝色的，太阳系中至少还有另外两颗蓝色的行星，其一是天王星，其二是海王星。

行星的色彩与其是否宜居并没有直接关联。蓝色的地球固然温柔可爱，但天王星和海王星之所以呈现为蓝色，是因为它们的大气中含有足量甲烷，能够有效地吸收红光。这两颗行星和木星土星一样，都是所谓的气体巨行星。不仅如此，它们还因身处太阳系外围而显得格外寒冷，成了所谓的“冰巨星”。

“冰巨星”们通常少有表面特征——尤其是天王星。但是即便是冰雪王国，也有季节的轮换。而季节的轮换，也能给它们的外观带来显著变化。

旅行者2号1986年拍摄的天王星。维基百科

旅行者2号1989年拍摄的海王星。维基百科

天王星几乎是躺着环绕太阳运行的。天王星的一季相当于地球上的21年。最近，在哈勃太空望远镜的视野里，时值盛夏的天王星以北极为中心，出现了大片的白色云层，且覆盖的范围相当大，如同给这位冰巨人带上了一顶白色的帽子。

哈勃太空望远镜去年11月拍摄的天王星。NASA / ESA

海王星的季节持续时间更长，相当于地球上的41年。最近，入冬后的海王星北半球多了一个暗黑的大风暴，直径可达11000公里。

这个大风暴就是所谓的“大黑斑”。天文学家不清楚这个大风暴因何出现，但是却知道它每隔十年就会出现两次，且每次的持续时间都在两年左右。它或许是一种来自海王星大气深处的上升气流，能够把大气底部的物质带上表面，因而显得色泽黝黑。也有人认为它其实是一个“洞”。

哈勃太空望远镜去年下半年拍摄的海王星。NASA / ESA

和木星土星相比，天王星和海王星受关注的程度不高，近二三十年也未有探测器到访。但它们其实很有意思。