古代将独揽朝政、擅行废立的大臣称为“权臣”，这个词大多数时候可理解为贬义的、反面的。但在历史上，权臣也有忠心的，比如西汉时期的霍光就是一个后世评价很高的权臣。
一
霍光在中国历史上大名鼎鼎，不能说是家喻户晓的人物，至少知道他名字和功绩的人很多。他是汉武帝时期著名的骠骑将军霍去病的异母弟弟。当年，霍去病出征匈奴回师京城，途径平阳将十几岁的弟弟霍光带到了长安，被汉武帝封为郎官，几年后晋升为侍中。
霍去病去世后，霍光担任掌管皇家车马的奉车都尉，不久升光禄大夫。霍光为人老成持重，谨言慎行，能在喜怒不定的汉武帝身边服侍三十年未有半点差错，这足以说明他具有非同常人的才具。
公元前87年，汉武帝病危，他将年幼的太子刘弗陵托付给霍光，任命他为大司马、大将军，主掌朝政。同时汉武帝出于防范又命车骑大将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人协助霍光辅佐刘弗陵。武帝去世后，年仅八岁的刘弗陵继位，是为汉昭帝。
武帝一朝虽取得了重大的军事成果，可穷兵黩武带来的却是国库亏空，民生凋敝，社会矛盾激化，表面平静却危机四伏。霍光首先要面对的问题就是燕王刘元旦（武帝第三子）的挑战，他对刘弗陵继位心怀不满，欲起兵造反自立为帝。霍光担心汉室兄弟操戈，便以汉昭帝的名义下诏赏赐刘旦钱三十万，并增加他的封国食邑。
刘旦一心要称帝，对于这些赏赐并不领情，他联络中山哀王的儿子刘长和齐孝王的孙子刘泽共同起兵，结果兵败被俘，刘泽与刘长被先后处死，刘旦因是汉昭帝的亲兄弟，没有被治罪，仍然为燕王。
二
解除刘旦的威胁后，霍光将主要精力用在缓和社会矛盾上，他按照武帝晚年颁布的“罪己诏”（征和四年，公元前89年，汉武帝颁布了中国历史上的第一道罪己诏，公开认错）中制定的治国方针推行改革，大力扶持农桑，下诏减免赋税。同时，霍光又派人巡视郡国，整顿吏治。这些措施，大大缓解了武帝时期积累下来的矛盾和危机。
外部矛盾得到缓和以后，又产生了内部矛盾。汉昭帝继位的第二年，车骑将军金日磾病逝，朝中政事由霍光独揽，这就引起了上官桀和桑弘羊的不满，权力高层的角逐蓄势待发。
与霍光相比，左将军上官桀更加贪念禄位，他想把自己五岁的女儿嫁给汉昭帝为皇后，并以外戚的身份打压霍光。霍光认为上官桀的女儿年龄太小，不同意这件婚事，两人因此产生矛盾。后来，上官桀通过了汉武帝女儿鄂邑长公主的周旋，最终促成了这桩婚姻，他的女儿因此成了汉昭帝的皇后，此后，霍光家族与上官桀家族的矛盾日益激化。
桑弘羊是汉武帝时期著名的理财高手，霍光与他在盐铁改革一时事上存有很大的分歧，此外，桑弘羊为自己的子弟向霍光求官时也遭到了拒绝。对此，桑弘羊心生不满，与上官桀、长公主、燕王刘旦策划发动政变，欲除掉霍光。但是密谋泄露，霍光先发制人，以谋反罪处死上官桀、桑弘羊等人，长公主和刘旦畏罪自杀。
三
元平元年（公元前74年）四月，汉昭帝刘弗陵驾崩，在位十三年，终年二十一岁。他身后没有留下一儿半女，皇帝之位虚悬，这也酝酿着一场帝位之争的危机。在霍光的大力扶持下，昌邑王刘贺于元平元年六月登上帝位，不过这个皇帝不学无术，继位后立即为亲属和昌邑带来的亲信加官进爵对大臣的劝谏全然不听。
霍光对自己错选刘贺非常愤懑，在田延年、张安世等人的支持下，霍光废掉了刘贺。至此，刘贺仅当了二十七天的皇帝便被贬回了昌邑。就在霍光再次为新立皇帝一筹莫展的时候，有人上报称汉武帝的曾孙刘病已已经长大成人，其人品行贵重，可立为帝。
霍光经过几次考察，觉得刘病已能够胜任帝王之尊。元平元年七月，霍光召集群臣商讨新皇继承人之事，最终拥立刘病已为新帝，是为汉宣帝。这一年，刘病已十八岁，他在民间的结发妻子许氏被封为皇后。
宣帝继位时已经是成人，按例霍光要归政皇帝。但是，汉宣帝深知自己根基尚浅，而霍氏一族权重势大，难以驾驭。霍氏一族，或为诸大夫，或为都骑尉，或为给事中，两个女婿还掌握着未央宫和长乐宫的禁卫。如此党亲连体，盘踞朝廷，加上刘贺的前车之鉴，汉宣帝自然不敢轻举妄动。
四
霍光不管在对内还是对外，都拥有超强的应对能力。平心而论对汉室也是忠心耿耿，鞠躬尽瘁。不过他的不足之处便是对家族约束不够，这也为霍氏一族埋下了巨大隐患。
本始三年（公元前71年）发生了一件大事，这年正月，正当汉廷发兵攻打匈奴之际，怀孕待产的皇后许氏暴死宫中。汉宣帝震怒，派人严加审讯，原来是霍光的妻子霍显买通女医官淳于衍下毒害死皇后。事情败露以后，霍光为保住家族性命和荣誉，加以遮盖掩护。不过，在汉宣帝的心中，这件事成了他心中的一根芒刺。
随着汉宣帝年龄的增长以及在政治上逐渐成熟，他掌控大局的意识也更强烈。无奈霍氏家族势大，只能暂时忍耐。直到地节二年（公元前68年）霍光去世，汉宣帝才得以乾纲独断。同时，对于霍氏家族，汉宣帝采取了雷霆手段，将其全族诛杀。
不过，对于霍光本人，汉宣帝还是认可的。他死后，宣帝和上官太后一同到场治丧，并赞誉霍光可与萧何相比。为了表示对霍光一生的肯定，汉宣帝准许他以皇帝之礼下葬，陪葬茂陵（武帝陵寝）。甘露三年（公元前51年），汉宣帝回想起霍光的功劳，又将他画功臣图于麒麟阁以示纪念。此后，汉代皇帝都将霍光尊奉祭祀。