部分星系会因合并而加速死亡，天文学家深感不解。

合并中的星系Arp 86由两个星系组成，较大的是NGC 7752，较小的是NGC 7753。NASA

NGC 6786（右）和UGC 11415是另外一对合并中的星系。照片由斯皮策太空望远镜拍摄。NASA

星系的合并在宇宙中是一种司空见惯的现象。它既有可能让濒死的星系死灰复燃，也有可能大幅压低星系中新生恒星的产生率，让正常的星系加速步向死亡。关于这一点科学家虽早有所知，但究竟为什么却一直是个谜。

宇宙中大多数的星系合并发生在60亿至100亿年前。这意味着它们离我们极为遥远，研究起来相当困难。因此发生在相对较近宇宙中的星系合并，就显得相当宝贵。这些星系通常在红外波段上格外明亮，因此被称为“明亮的红外星系”。它们产生的光大多来自广泛分布的新生恒星，而这些恒星产生的光因为星系含有大量尘埃气体而被大量转移到了波长更长的红外波段上。最近一些天文学家利用全球多处红外望远镜，针对200个分处不同合并阶段的目标进行了一次巡天观测，结果让人感到困惑。

合并会导致星系失去清晰的结构。物质可能会在此过程中进入星系内部，来到星系中心的超大质量黑洞附近。黑洞无法一下子接受这么多的食物，因此就会产生冲击波，通过爆发，向星际气体注入能量。接受了过多能量的气体会变得过热，无法塌缩形成恒星。天文学家相信，这是恒星产生过程被抑制的一种常见模式。

但是在此次巡天观测中，天文学家却没有在这些星系中观测到此类冲击波，即便有证据表明这些星系中心的黑洞确实正在吞噬物质。天文学家对此十分不解，深感星系的合并，以及合并对星系中心超大质量黑洞产生的影响，并没有表面上那么简单。

红外照片中两个处于合并阶段的星系，由斯皮策太空望远镜拍摄。图片用红色光突显了尘埃，用蓝色和绿色光突显了恒星。这对星系被称为Arp 302。NASA

若干十亿年后，和仙女座星系相撞不会直接毁灭地球，却有可能让银河死亡。当然，那时候地球也有可能已经不存在了。