明清时期商品经济空前繁荣，社会上出现了以地域为名的商人群体，其中徽商便是最主要的商帮之一。在众多的徽商中，有的靠经营小本生意养家糊口，而那些巨商们富比王侯、家资千万。在小农经济时代，按照正常的方式积累千金是一件困难的事，茶叶巨商吴启琳就是靠着“借鸡生蛋”而积聚惊人的财富的。

吴启琳，歙县人，生活在康乾盛世之际，他自幼家贫，十几岁时便在县里一个郑姓大户中做伴读书童。他勤快能干很得东家赏识，多年服侍少东家读书，经过十年的寒窗苦读，少东家先后考取了秀才、举人，眼看就要参加来年的会试，郑家为此做了充裕的准备，希望能出一个进士光宗耀祖。

不过，从徽州到京城路途遥远，来回一趟需耗时半年，此次会试对郑家意义重大。于是老东家便看中了吴启琳决定让他陪伴少东家进京赶考，一路上照顾少东家的生活起居。自古以来，都有穷家富路的说法，郑家本是大户，更不会舍不得银子。老东家给了吴启琳足够的盘缠，并交给他保管，负责两人沿途的开支。

吴启琳长这么大也没看见过如此多的银子，心里十分激动。临行前，老东家还特意给他了三天假期让他回家与父母辞行。其时正值农村采茶季节，父母得知儿子要去京城都为他高兴，但脸上还是露出了一些忧愁。因为吴启琳的父母担心今年的茶叶价格太低，此后生活难以为继。

晚上，躺在床上的吴启琳翻来覆去难以入眠，为人子不能为父母分忧是为不孝，经过再三思考吴启琳想出了以办法，他想将家里的茶叶带到京城去销售。第二天，吴启琳把想法告诉了父母并得到了认可。临行前，吴启琳带着家里的十几斤茶叶便陪着少东家上路了。

俗话说得好“不怕慢就怕站”，吴启琳和少东家二人一路马不停蹄，终于来到北京，他们找了一家客栈住下。因会试之期还有一段时间，少东家便在客栈中努力攻读，等待应考之日。吴启琳也不闲着，他经常去逛附近的茶市，去了解茶市上各种茶叶的质量和价格。

经过一段时间的调查，吴启琳发现京城的茶价是老家的六七倍，于是他拿着自己带来的茶叶给各个店铺掌柜品尝，因为他带的茶叶都是千挑万选的上品，掌柜们都对其赞不绝口，以家乡八倍的价格收购了他的茶叶。更为重要的是，吴启琳经过几次走访，与京城的各大茶铺掌柜建立了联系，为日后打好了基础。

科举考试是座独木桥，而会试更是万中挑一，尽管少东家很刻苦，文章写得也很好，但竞争实在过于激烈，最终还是名落孙山。少东家原本是想打道回府准备三年后再考，可是他听说皇太后明年六十大寿，皇上又是出了名的孝子，人们纷纷猜测明年极有可能举行恩科（逢皇帝、太后圣寿或是大婚等重要节日举行的会试）。如果皇上真的开恩科，那么明年还要再赶回来，一来一往耽误太多时间。

因而，少东家决定不回老家继续留在京城读书，但要继续留京盘缠带的又不够，所以他派吴启琳回家拿银子。对于吴启琳来说，这个差事正合他意，因为他的茶叶已经卖出，正好借着机会再收购一些茶叶。

回到家后，郑老东家听说少东家要在北京苦读一年，准备来年应试，心里很是高兴，他拿出一大笔钱交给吴启琳，并嘱咐他好好照顾少东家，千万不要舍不得银子。第二次进京之前，吴启琳又请了几天假回到自己的老家，他用老东家的银子把乡亲们手里没卖出去的茶叶全部收购，带着几个年轻人一起到了北京。

正如吴启琳所预想的那样，他的这些茶叶很快就卖光了，这次贩茶给吴启琳带来了很大的回报，共赚了二千多两银子。第二年乾隆下旨召开恩科，少东家再一次名落孙山，而吴启琳却靠着借鸡生蛋得来的银子做起了他的茶叶生意，没几年，便打造了一个庞大的茶叶帝国。