符箓是道教表达对鬼神、自然事物等神秘力量的敬畏。

早在秦汉以前，民间每逢过年，就有在大门左右悬挂“桃符”的习俗。在中国道教发展史上，有许多关于画符避灾、符水治病的故事和传说。东汉末张角用符水治病传太平道，“教病人叩头思过，因以符水饮之”。除此之外，天师后裔还用所谓“木叶”、“铁券”等来治病防灾。

符箓内容不但代表了天神的意志、旨令，而且赋予了人们众多的希望、祈祷和崇拜。古代有度朔山桃树驱鬼避害的传说，东海度朔山有大桃树，其下有神荼、郁垒二神， 能祛病辟百鬼。所以古人以桃木制成两块木板，左右各绘上“神荼”和“郁垒”的像，称为“桃符”，这是最早的书符作箓。

符箓还与两汉时期的谶纬及星辰崇拜和天道自然有关，方士们根据“天道自然”、“天神有符”的信仰而书作“符箓”，其内容为图、篆文或图文结合，并被赋予神圣力量。符箓被认为是能代表玉帝、神仙权力和神通的信物，具有大道无为而无不为的力量。

《灵宝无量度人上经大法》卷三十六曰：“符者，上天之合契也，群真随符摄召下降。”同时，认为符原本为天上云气自然结成，由天真神明摹写，始传于世，故有召劾鬼神、安镇五方等多重功效。

道教认为，书符作箓必须“中有神炁穴，内有坎离精”，主张“收为胎息用为窍”，要掌握内在技巧，运用人体内的神秘能量——炁。如道教符箓道法汇编《道法会元》卷四《书符笔法》记载：“师曰：符者合也，信也。以我之神合彼之神，以我之炁合彼之炁。神炁无形而形于符……书符之法，不过发先天之妙用，运一气以成符。”

《道法会元》曰：“凡书符箓，先疑神定虑，物我两忘。”书符作箓前要净心，须斋戒浴身、净口虔诚，焚香祝告，三拜九叩。在思想上聚精会神，诚心诚意，清除杂念；在态度上认真严肃，净身净面，净手漱口；在物质上准备充分，备好文具用品，放置画符用具；在心理上念咒存想、虔诚威严等。不管何种符箓都要求做到各种戒避，主要包括戒贪财无厌、鲁莽从事、假公济私、亵渎神明等。

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