它们是潜伏在暗夜中的阴影爪牙，很少有人类能够一睹真容的肯尼亚黑豹。因此，圣地亚哥动物园的专家在肯尼亚的莱基皮亚县布设了大量的远程摄像机，试图捕捉到黑豹的身影。

圣地亚哥环球动物园掠食性动物专家、生物学家 Nicholas Pilfold 说：“我们都听说过当地有肯尼亚黑豹出没的新闻，但一直缺少高质量照片或影像作为证据。现在我们能够确认，长期以来人们的怀疑是有道理的。”点击此处查看记录黑豹在夜晚活动的视频图像片段。

黑豹，不是一个单独的物种。它们就是通常的豹子(Panthera pardus)，只不过患上了黑变病，就像是白化病的反面，黑变病使豹子皮毛中的黑色素大幅增加。这使得它们的皮毛看起来是黑色的——但在红外线的照射下，可以在光滑深色的皮毛下面看到清晰的豹纹斑点。

效果酷炫，但却很难理解。也就是说，我们知道它是如何发生的——但不知道是否存在进化上的原因。

科学家已经确定，在森林地区，豹子中的黑化现象更为频繁，也许更深的外套意味着更好的伪装。黑色素也与其他物种的免疫反应有关，因此该变异可能带来某些益处。

但是莱基皮亚高原上并没有茂密的森林——它是开阔的荒野平原。

“我族的长老告诉我平原上经常能看到黑豹，”豹保护计划和Loisaba Conservancy研究助理Ambrose Letoluai说，“所以我在相机上真的看到了黑豹的身影时，兴奋非常——我们要进行更多的研究，搞清楚它们为什么会拥抱黑色主义，这样或许就能理解黑豹选择生活在这里的原因。”

《自然》杂志的摄影师Will Burrard-Lucas也看到过该地区有黑豹出没的报道，因此在确定了一条疑似黑豹经常出没的路线后，他设置了许多相机陷阱——每个陷阱包含一部运动传感器，一台高分辨率数码单反相机和几个闪光灯。

然后把相机留在那里几个晚上。

“回来的时候，我检查了它们，在我拿起最后一台相机前，我看到的全是鬣狗的照片，但没有豹子。”他在博客上回忆道，“我快速浏览了最后一台相机，没报太大的希望。当我滚动画面时，突然停下来，脑子一时短路——为什么在漆黑的背景中有一双眼睛……一只黑豹！“

虽然在非洲拍下黑豹的照片并不是前所未有的壮举，但Burrard-Lucas镜头下的非洲野生黑豹属于最优质的图像——它们可能有助于揭开一些豹子拥有如此绚丽的黑色外套的原因。

圣地亚哥环球动物园组建的团队将论文刊发在《非洲生态学》杂志上。

本文译自 sciencealert，由译者 majer 基于创作共用协议(BY-NC)发布。