在现代，国民是指全国民众，是指取得我国国籍的人，即为我国国民。

国民这个词，本意是国中之民。而在商周时期，尤其是春秋早期，古代的“国民”和现代的“国民”是有很大的区别的。商周时期在征服并进驻新占领的区域后，首先要建立一个军事据点，这样的据点称之为“城”，也称之为“国”。在古代“国”是指城池，也就是说，国民是指城里的人，国民就是居于国中之民。相对于城里人，剩下的都是乡下土鳖了。

“国”之外广大区域称之为“野”。野人，即居于野之人，亦称“庶人”。因此庶民基本上特指乡下人，与黎民和黔首同指普通平民。“国民”和“庶人”的地位差别，表现非常明显。国民虽为平民，但他们有资格享接受教育，而庶人则无受教育资格。庶人虽不能不参政，但是他们亦不是奴隶。虽然庶人地位虽低，但属平民阶层，他们平时生产和生活与国人一样，贵族无权对庶人随意进行处置和杀戮。

“百姓”一词，很早就出现了，含义很明确，就是特指贵族阶层。当时，平民和奴隶是没有姓的。

至于人民这个词，代指所有的人类，后来被马克思重新定义之后，变成了一个代表无产阶级的纯政治名词。

不过再历经商周至大秦，随着争霸战争的延续，国民资格被不断扩大，散处在偏远地区的人也渐渐被纳入国民范畴。各种称呼开始统一，国民、庶民、黎民、黔首，甚至百姓都开始指代平民。