话剧指以对话方式为主的戏剧形式，于19世纪末20世纪初来到中国。与传统舞台剧、戏曲相区别，话剧主要叙述手段为演员在台上无伴奏的对白或独白，但可以使用少量音乐、歌唱等。

话剧是一门综合性艺术，剧本创作、导演、表演、舞美、灯光、评论缺一不可。中国传统戏剧均不属于话剧，一些西方传统戏剧如古希腊戏剧因为大量使用歌队，也不被认为是严格的话剧。现代西方舞台剧如不注为音乐剧、歌剧等的一般都是话剧。

话剧是一种移植到中国的外来戏剧形式，中国话剧由于社会变革需求应运而生。话剧原本是西方舶来品，英语名为Drama，最初中文译名曾用过新剧、文明戏等名称。

1920年，以上海新舞台上演萧伯纳名剧《华伦夫人之职业》和民众戏剧社的成立为标记，话剧正式走上中国舞台。在整个20世纪20年代，"戏剧"这个称谓基本等同于后来的"话剧"。

1928年，导演洪深提议将其定名为话剧，以统一有关这个新的艺术形式的多种不同称谓，并使其区别于中国传统戏曲，以独立的艺术品格和崭新姿态屹立于中国艺坛。

话剧是以对话和动作为主要表现手段的戏剧，欧洲各国通称戏剧。中国早期话剧产生于1907年，当时称"新剧"或"文明戏"，但新剧于辛亥**之后逐渐衰落。五四运动后，欧洲戏剧传入中国，中国现代话剧兴起，当时称"爱美剧"、"白话剧"或"真新剧"，1928年由戏剧家洪深提议定名"话剧"。著名话剧有《威尼斯商人》等。

话剧艺术具有如下几个基本特点:

舞台性：

古今中外的话剧演出都是借助于舞台完成的，舞台有各种样式，目的有二:一利演员表演剧情，一利观众从各个角度欣赏。

直观性：

话剧首先是通过演员的姿态、动作、对话、独白等表演，直接作用于观众的视觉和听觉;再用化妆、服饰等手段进行人物造型，使观众能直接观赏到剧中人物形象的外貌特征。

综合性：

话剧是一种综合性的艺术，其特点是与在舞台塑造具体艺术形象、向观众直接展现社会生活情景的需要和适应的。

对话性：

话剧区别于其他剧种的特点是通过大量的舞台对话展现剧情、塑造人物和表达主题的。其中有人物独白，有观众对话，在特定的时间、空间内完成戏剧内容。