我们的银河系就是一个典型的星系，它由数百万颗恒星构成，其足够的气体和尘埃足以造出另一个银河，其间还有质量至少是十倍于所有恒星和气体质量和的暗物质；而且，所有的这些都是由引力联系在一起的。

和已知的至少三分之二星系一样，银河系也是螺旋状的。在漩涡的中心有着巨大的能量，有时候会产生强烈的耀斑。因为维持恒星运动和能量释放需要巨大的引力，天文学家们得出结论，银河系的中心是一个超大质量的黑洞。

其他星系有的为椭圆状，少部分则是不常见的形状（比如像牙签或指环），这种多样性可用哈勃超深空中找到。哈勃望远镜用100万秒（约11.6天）的时间观测了天空中天炉星座方向的一小块天空（月球直径的十分之一），发现了大约一万个尺寸、形状、大小以及颜色各异的星系。但从地面上看的话，在这个方向上几乎看不到什么东西。

星系的形成

宇宙大爆炸之后，宇宙中充斥着辐射和亚原子微粒。对于之后发生了什么还一直有待考论：究竟是亚原子微粒缓慢聚集逐渐形成恒星、星团，最终形成了星系呢？还是宇宙最初是大块物质挤在一起，并逐渐瓦解形成星系的呢？

星系间的冲撞

星系的形状会被临近星系所影响，而且通常来说星系之间会互相冲撞。银河系本身就处于与最近的邻居——仙女座星系——处于将要发生相撞的轨道上。尽管和银河系年龄相仿，但哈勃望远镜观测显示，仙女座光晕处的恒星比银河系中的要年轻许多。根据这个以及其他证据，天文学家推断，仙女座星系已经和不只一个星系发生过冲撞了。

相关知识

仙女座星系-银河系碰撞是预计四十亿年后，在本星系群中两个最大的成员星系──银河系和仙女座星系之间发生的星系碰撞。在星系碰撞的有关模拟研究中仙女座星系-银河系碰撞常常被用来当作此类现象的范例。事实上，在这种星系碰撞中星系中所包含的恒星等天体并不会真的发生物理上的碰撞接触，因为星系本身是非常弥散的——作为距离太阳最近的恒星，比邻星与地球间的距离也有太阳直径的三千万倍之遥。如果这个理论正确，那么在大约三十亿年后仙女座星系内的恒星与气体将能够在地球上用肉眼看到。

约37.5亿年后两星系的夜空图

要指出的是，现在还无法确定这场碰撞是否一定发生。仙女座星系相对于银河系的径向速度可以通过对星系中恒星光谱的多普勒效应的观测来测量，但其横向速度 （即自行运动的速度）无法直接测量。这样，虽然我们已知仙女座星系正以每秒120千米的速度向银河系接近，但依然无法得知届时它会和银河系碰撞，还是错过。目前对仙女座星系横向速度的最佳估计是小于每秒100千米，这暗示着星系的暗物质晕将会发生碰撞，而星系盘则可能不会。欧洲空间局计划在2011年将发射一艘新的航天器盖亚，试图通过测量仙女座星系中恒星的位置来精确测定仙女座星系的横向速度。

这种星系碰撞在宇宙是相当普遍的。例如一般认为仙女座星系在过去就曾经和其他星系至少发生过一次碰撞。理论上我们的太阳系在这场碰撞过程中也有一定的可能从合并形成的新星系中释放出来，而在星系碰撞的初期甚至有可能成为仙女座星系的一部分。由于恒星间的距离非常遥远，这种事件对太阳系本身不会有什么负面影响（特别是在五六十亿年后太阳将进入红巨星阶段后），对太阳及其行星本身的任何形式的扰动更是非常微小的。

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