1866年2月，左宗棠在广东嘉应州（今梅州）平息了太平天国侍王李世贤余部，为12年的征战画上了一个完美的句号。

朝廷的封赏自然少不了。早在两年前，左宗棠就升任为闽浙总督，加太子少保衔，赐黄马褂，后又封一等恪靖伯，与曾国荃、李鸿章等同为一等伯爵。

左宗棠以一名落第举子的身份，封疆封爵，走上了人生的巅峰。

当然，对于已经浴血奋战12年的左宗棠来说，更重要的事情是好好歇息一下，享受难得的和平时光。于是，他提出了削减军队和粮饷的建议，又以闽浙总督的身份，奏请设立了福州船政局，这是清朝第一家制造兵船、炮舰的新式造船企业，因位于福州马尾，又被称为马尾船政局。

可就在左宗棠打算好好打理福州船政局时，朝廷命令他调任陕甘总督，负责西北军务。这让左宗棠着手犯难了。

左宗棠早就厌倦了连年征战。1863年，左宗棠还在浙江巡抚任上，就表示在家书中表示，等东南肃清后，当作归计。1866年，左宗棠又表示“颇厌兵事，故急思脱身……作归田之计”。只是，出于报效国家的使命感，左宗棠不得不一次次接受朝廷的任务，继续奔赴在前线。

同时，西北军务错综复杂，光是一个粮饷问题，就足以让人头疼，谁也不愿前往。

曾国藩坐镇两江，无法抽身；李鸿章早已摆明态度，绝不会前往；李鸿章淮军大将刘铭传，在朝廷的严令下勉强来到陕甘，又因李鸿章保荐出任陕西巡抚未成，也谎称头伤后遗症复发，以“脑痛欲裂”为由，奏准获假3个月回籍休养，从此不再前往陕甘……

左宗棠如果像李鸿章、刘铭传那样偷奸耍滑，随便找一个理由拒绝前往陕甘，凭他在朝廷里的地位和影响，是可以做得到的。但是，他经过反复思前想后，毅然决定接受这个任务，为朝廷分忧。一如左宗棠在家书中所言：

“吾移督关陇，有代为忧者，有快心者，有料其必了此事者，有怪其迟久无功者，吾概不以介意。天下事总要人干，国家不可无陕甘，陕甘不可无总督。一介书生，数年任兼圻，岂可避难就易哉！”

“天下事总要人干，国家不可无陕甘，陕甘不可无总督”“岂可避难就易哉”，多么朴实无华的想法，却让左宗棠与李鸿章、刘铭传等人有了本质的区别。李鸿章、刘铭传等人做的事情，左宗棠一样可以做到；而左宗棠做的事情，李鸿章、刘铭传等人却未必能做到。

对于左宗棠勇于担当的精神，曾国藩以钦佩的口吻对人说：

“此时西陲之任，倘左君舍去，无论我不能为之继，即起胡文忠于九原，恐亦不能为之继也！”

在曾国藩看来，如果左宗棠不去陕甘，那么他自己也做不到，哪怕是胡林翼也做不到。

曾国藩对左宗棠给予了慷慨的帮助，不遗余力地为其筹饷。

当时，左宗棠手下缺少一支能征善战的部队，他又不愿意调集李鸿章的淮军。曾国藩便主动将自己最得力的大将刘松山以及最精锐的湘军“老湘营”送给左宗棠。后来，刘松山在西征中屡立巨功，对左宗棠帮助极大。