火箭实验室昨天(5月5日)成功为美国空军发射了三颗实验卫星，这是该公司五周内第二次执行国防部的任务。

火箭实验室的电子助推器于美国东部时间凌晨2点(格林尼治标准时间0600，或新西兰当地时间下午6点)从该公司的新西兰发射场发射升空，不到一个小时后，将两颗立方体卫星和一个更大的卫星送到了它们在地球轨道上的指定位置。

这三颗卫星加起来重量超过397磅(180公斤)火箭实验室的代表说，这是这个57英尺(17米)高的电子火箭所携带过的最大载荷。

其中一个立方体卫星，猎鹰轨道碎片实验(猎鹰ODE)，将帮助研究人员评估地面跟踪太空垃圾系统的有效性。另一个是太空即插即用架构研究Cubesat-1 (SPARC-1)卫星，它将会测试超小型航空电子设备和其他设备的性能。

火箭实验室的首席执行官彼得·贝克上个月在接受采访时表示：“我们真的看到了这些东西能变得多小多实用。”他指的是SPARC-1立方体卫星。

2019年5月5日，火箭实验室的一枚电子助推器从新西兰发射，为美国空军将三颗卫星送入轨道。(图片：©Rocket Lab)

另一颗名为Harbinger的卫星占了这三颗卫星总质量的大头。Harbinger卫星“是约克航天系统公司制造的一颗商用小型卫星，它将展示一个能够满足政府太空能力要求的实验性商用系统的能力，”火箭实验室的代表在一份对昨天任务的描述中写道。

该任务被称为STP-27RD任务，这个缩写以它的客户命名，即美国空军的太空测试计划(Space Test Program)以及这三颗卫星的研发功能(research-and-development function )。火箭实验室也倾向于给它的火箭命名。昨天发射的那枚火箭被命名为“看起来很有趣的仙人掌”，就是对太空测试项目高沙漠根源的致敬，该项目位于新墨西哥州阿尔伯克基的科特兰空军基地。

昨天的发射是二级电子火箭进行的第6次发射(包括试飞在内)，也是2019年的第2次。今年3月底，该电子火箭为美国国防高级研究计划局(DARPA)发射了一艘名为R3D2的航天器。R3D2也是一颗实验卫星，它的目标是展示一种可以提高小型航天器通信能力的超薄天线。

如果一切按计划进行，电子火箭很快就会进行更频繁地飞行任务。贝克说，火箭实验室的目标是今年发射十几个任务。

从长远来看，火箭实验室希望每周可以飞行一次，甚至更频繁。该公司的主要目标是大幅增加使用一次性电子火箭进入太空的机会，这种电子火箭可以运送500磅(225公斤)重的有效载荷进入轨道，每次发射约花费500万美元。

但并非所有这些火箭任务都将从新西兰起飞，总部位于加州的火箭实验室正在弗吉尼亚州中大西洋地区的航天港开发第二个发射场，计划在2019年底前建成并投入运行。

火箭实验室的代表说，猎鹰ODE 立方体卫星是由美国空军学院赞助的。SPARC-1是美国空军研究实验室的空间飞行器理事会(Space Vehicles Directorate)赞助的美国瑞典合作项目，Harbinger则由美国陆军赞助。

昨天的发射原定于5月4日进行，但火箭实验室将其推迟了一天，对卫星进行了额外的检查。