什么是星系潮汐

潮汐现象是沿海地区常见的一种自然现象，指的是海水在天体（主要是月球和太阳）引力作用下所产生的周期性运动。

在宇宙中的星系之间，也存在这类现象，被称作星系潮汐。当两个星系距离较近时就会引发强大的潮汐力，这种强大的潮汐力会使两个星系各个部位受力不同，而引起形状的变化。两个星系的前部由于潮汐力互相吸引，而尾部由于潮汐力小，这些区域的恒星和气体将滞后，形成潮汐尾。如双鼠星系和触须星系是碰撞产生潮汐尾的两个很突出的例子（如图）。

星系潮汐为地球带来了彗星阵雨

太阳系的边缘是奥尔特云，这里是彗星的大本营。彗星在比地球离太阳的距离要远上10万倍的轨道上绕太阳运行。但是，科学家们发现每三千万年地球会迎来一次彗星阵雨的光顾。为什么彗星会来探视地球呢？是什么神秘力量“定期”扰乱了它们的轨道，导致彗星进入内太阳系并坠入地球呢？这让科学家感到困惑。

近期的研究表明，银河系中的星系潮汐运动可能是彗星“定期”撞击地球的原因。

科学家们对彗星留在地球上的陨石坑内的物质进行分析，发现陨石的年代间隔在3000万年左右。另一个更有说服力的观点是：太阳系本身的轨道，它每3000万年就会在银河系的平面上下波动，这引起了银河系内的其他星系对太阳系的潮汐力产生变化。这种变化改变了彗星的运行轨道，给地球带来了彗星的“定期”淋浴。

星系潮汐可能影响着地球上的生命进化

银河系的星系潮汐强大到足以影响奥尔特云中的彗星，这意味着它也可能影响到地球上的生命。月球的潮汐一直是地球历史上永远存在的力量，帮助地球塑造各式各样的生命景观。现在也有人认为，银河系的星系潮汐或许在地球的进化过程中也发挥了重要作用。

我们已经知道，月球的潮汐对地球生命的进化至关重要。海洋不断的潮起潮落将海上生命带到陆地上，迫使这些生物适应陆地上的生存条件。天体生物学家还认为，潮汐带来的彗星阵雨在地球上的生命进化中也发挥了重要作用，根据美国航天局所发射的极地卫星拍摄的照片，地球大气层外围存在着持续的太空降水现象。这种尚不为人知的“彗星雨”不仅给地球带来了丰富的水资源，其夹带着氢、氧、氮和碳元素等原始化学物质，这些物质甚至可能与地球上生命的起源有关。

近期日本科学家声称，他们通过实验证明，早期的彗星撞击地球或许将氨基酸转变成了缩氨酸，成为了地球上最早的生命构建模块。这一发现不仅能够解释地球上生命的起源，或许还会对外星生命是否存在产生影响。

星系潮汐对地球生命的起源和进化起着什么样的关键作用呢？科学家们今后还有很多工作要做。