《尚书·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”
金，不是黄金。是坚固和凝固的意思；
木，代表生的功能和根源。中国字“生“就是一个很好的五行中对”木的解释。生是一个象形字，下面是一个“土”字，上面代表破土生发出来的一个枝一片叶。
水，代表流动，具有循环和周流的意思；
火，代表热能；
土，代表地球本身。所以土在五行的方位上居中。
五行是一种文化。五行学说认为金木水火土是构成物质世界所不可缺少的最基本物质，是由于这五种最基本物质之间的相互资生、相互制约的运动变化而构成了物质世界。这个行，不是走路的意思。是代表运动。用当下的解释有动能的意思。
在此基础上形成的五行学说并非言木火土金水五种具体物质本身，而是指五种不同属性的抽象概括。它以天人相应为指导思想，以五行为中心，以空间结构的五方，时间结构的五季，人体结构的五脏为基本间架，将自然界的各种事物，按其属性进行归纳。
凡即具有生发，柔和特性者统属于木；具有阳热，上炎特性者统属于火；具有长养，发育特性者统属于土；具有清静，收杀特性者统属于金；具有寒冷，滋润，就下，闭藏特性者统属于水。将人体的生命活动与自然界的事物现象联系起来，形成了联系人体内外环境的五行结构系统，用以说明人体及人与自然环境的统一性。
古人认为，宇宙万物就是由这五种基本物质构成的。它也是关于宇宙社会属性及其变化规律的范畴系统。五行的“行”字，有“运行”之意，故五行中包含着一个非常重要的观念，便是变动运转的观念，也就是“相生”与“相克”。
中国古代哲学家用五行理论来说明世界万物的形成及其相互关系。它强调整体，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。阴阳是古代的对立统一学说，五行是原始的系统论。
一、五行学说的形成
五行学说的形成可能有多条思路背景。
其一，据考证，五行在商代甲骨文里就有萌芽。在甲骨文中有“四方”之说，不难看出，商代崇尚的是中央，所以就有五方的观念，四方加一个中央，就是五方。张其成认为五方的观念就是中国人在空间问题的觉醒，这样五行就诞生了。
五行的“行”字，就是一个空间。安阳“小屯村”的殷墟，有一个叫“倒金字塔”的古代帝王陵墓。那个陵墓的形状是一层一层，上面大，下面小，到最下面、最底下的时候，就像亚洲的“亚”字，中间就是一个棺材，这个形状就像一个倒金字塔。据专家考证，这个“亚”就是四方，再加中间就是五方。
在《五行识人》 一书中提到：在殷墟甲骨文和金文里面大量“亚”字的出现，就是五行的开始。因此，商代就有了五方的观点，而且崇尚“中央”。
这种方位观念的术数化约在春秋战国之际完成，如《墨子·贵义》有时序和方位，如《礼记·曲礼上》“行，前朱鸟(雀)而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上”，《史记·天官书》有对四季天象方位的观测做记录。
其二，五帝尧舜时期羲和就开始了术数五行实践，由人民出版社出版的《童子问易》已有考证；
其三，是来源于西周后期以来逐渐兴起的“五材学说”，五行最初源于五材，五材则导源于六府。古代有木、火、土、金、水、谷六府主管事务，周幽王之后撤销谷府，逐渐形成“五材”。《国语·鲁语》《左传·昭公三十二年》中均有所记载，春秋时期，五行基本确定，天上有日月星三辰，地上则有五行。
二、五行学说的内容
1、五行相生：
木生火，火生土，土生金，金生水，水生木
木生火：木干暖生火；
火生土：火焚木生土；
土生金：土藏矿生金；
金生水：金销熔生水；
水生木：水润泽生木。
2、五行相克：
金克木，木克土，土克水，水克火，火克金
刚胜柔，故金胜木；因为刀具可砍伐树木；(兵器、剪刀不宜放床头)
专胜散，故木胜土；因为树木可扎根土里；木材
实胜虚，故土胜水；因为堤坝可阻止水流；石料
众胜寡，故水胜火；因为大水可熄灭火焰；泉水
精胜坚，故火胜金；因为烈火可熔化金属。
3、五行与干支：
金：庚、辛、 金：申、酉
木：甲、乙、 木：寅、卯
水：壬、癸、 水：子、亥
火：丙、丁、 火：午、巳
土：戊、己、 土：戌、辰、未、丑
4、五行与方位
木：东方
火：南方
土：中央
金：西方
水：北方
5、五行与颜色
木：绿色
火：红色
土：黄色
金：白色
水：黑色
6、五行与神兽
木：青龙
火：朱雀
土：黄麟
金：白虎
水：玄武
7、五行与八卦
金：乾、兑： 乾为天，兑为泽；
火：离： 离为火；
木：震、巽： 震为雷，巽为风；
水：坎： 坎为水；
土：艮、坤： 艮为山，坤为地。
8、五行与其他
三、五行学说的应用
1、五行在中医中的应用
五行学说用五行之间的生、克关系来阐释事物之间的相互关系，认为任何事物都不是孤立、静止的，而是在不断的相生、相克的运动中维持协调平衡的。
五脏中心属火，肺属金，肝属木，脾属土，肾属水。
凡具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木；
具有温热、升腾作用或性质的机制，均归属于火；
具有承载、生化、受纳作用的机制，均归属于土；
具有清洁、肃降、收敛作用的机制，均归属于金；
具有寒凉、滋润、向下运行的机制，均归属于水。
这一学说在中医学的应用，主要是以五行的特性来分析研究机体的脏腑、经络、生理功能的五行属性和相互关系，以及阐释它们在病理情况下的相互影响。
因此，五行学说在中医学中既用作在理论上的阐释，又具有指导临床的实际意义。
自古以来，中国先贤把五行理论巧妙地运用于医学领域，以五行辩证的生克关系来认识、解释生理现象，尽力适应内部自然规律以养生，努力掌握人体运行机制以防病、治病，取得了无比丰富的经验和成果。
2、五行在起名中的应用
阴阳五行学说的盛行，使人们把一生中的荣辱祸福系于五行生克上去，所以在起名时，力求得到阴阳调和、刚柔相济，认为这样可以在一生中逢凶化吉，一帆风顺了。这大概就是千百年来，人们不断以五行理论为根据而命名的缘故吧。
以五行理论命名始于秦汉时代。当时，主要是把商殷的干支命名法与五行观点配合而命名。在周秦时代，人们除了有“名”外，还要取“字”，因此主要是以天干配五行，取出“名”和“字”来。如楚公子名壬夫，字子千辛，即以水配金，则水生于金，刚柔相济。
到了宋代，以五行理论对名更为凤行，然而，那时却不重视八字的欠缺，只取五行相生之义用来序辈。
宋代应用五行相生命名法如下：
木生火：父名属木，则子名应属火；
火生土：父名属火，则子名应属土；
土生金：父名属土，则子名应属金；
金生水：父名属金，则子名应属水：
水生木；父名属水，则子名应属木。
3、五行在历法的应用
我们从彝族的原始宇宙观中发现，古老的彝族原始先民有发达的“阴阳”、“五行”思想。十月太阳历的发现为我们寻找“阴阳”、“五行”的起源开辟了新的途径。由于古人的认识常常带有自然朴素的性质，各种理论的产生大都与各种具体事物相联系，因此，“阴阳”、“五行”这些概念并不神秘，神秘的是与“阴阳”、“五行”的有关具体事物。
在十月太阳历中，大小两个新年正好将一年分为两季，第一季从最冷到最热，第二季从最热到最冷，这正符合“阴”“阳”消长的思想。具体地说，十月太阳历用雌雄（阴阳）把五种元素（五行）各“一分为二”，以分别表达一年10个“时段”（即一个月）及五个季节，代表了太阳一年在东、南、西、北、中的五个运动方位。所以，“阴阳”、“五行”思想的产生与十月太阳历有密切关系。这种宇宙观，反映了我们祖先洞察天地的认识事物的水平。