原子弹当前世界杀伤力最大的武器。它的威力不在于爆炸时产生冲击波，光热辐射、核放射和电磁辐射才是最要命的。更可怕的是，原子弹会在爆点造成长久的核杀伤，持续时间可能长达数代人。扔在广岛的“小男孩”原子弹不过1.3万吨当量，爆炸效能才发挥出3%，就造成了20万人死亡，其中超过13万人是死于核辐射引起的并发症。

1953年8月，苏联研制出了第一颗氢弹。从威力上讲，氢弹要比原子弹大得多，同等重量氢弹当量是原子弹的数十倍乃至上千倍，但杀伤性却未必比原子弹大。这是因为，氢弹的核辐射非常小，还是来自用于引爆的原子弹。如果有更先进的引爆方式，氢弹完全可做到无辐射。这也是氢弹威力虽大，但知名度远远不及原子弹的原因。

由于原子弹伤害过大，许多国家提倡发展无辐射的核武器。80年代，这种清洁的核武器已经取得了很大的发展。与传统核武器相比，这种武器辐射小、放射期短，不会带来长期放射性污染，没有光热辐射和放射性污染，甚至不会对建筑物造成破坏。

这种核武器便是中子弹。中子弹其实是氢弹的一种，以高能中子辐射为主要杀伤力，又名强辐射武器。它的核心部分是氘氚混合物，用一颗微型钚原子弹引爆，产生强辐射中子流向四周释放，一枚千吨级当量的中子弹产生的中子流却能杀伤800公里内的生命体。爆炸时产生的冲击波和核放射很小，主要是钚原子弹带来的，在爆炸后几小时内就能消散。

神奇的是，爆炸产生的中子流能穿过钢板、砂石、水泥等障碍物对人员造成杀伤，却不会造成破坏，穿过人体时会使细胞中的分子和原子变质，导致间歇性昏迷和肌肉失调，几小时内死亡。但它有个明显的缺点，无法穿过水层，意味着只要躲水里就消除大部分伤害。与原子弹相比，中子弹算得上良心核武器了。