要确定汉族是什么时候出现的？是否来源于汉朝？就先明白一道理，确定一个概念的时候，肯定要有其他参照物。汉族出现，也是在与周边的民族交往和认识分不开的。

我们来查历史书，在清末以前，是根本查不到汉族这个名词的，因为古代中国没有民族的概念。世界上，也是到近代，在西方资本主义社会发展中才产生出民族这一概念。近代史上革命党为了反满反清需要，为了民族革命，按照西方的民族模式，而提出汉族这概念。

古代没有民族，哪个朝代的名称，就是当时的国名。那时候的人，也就被称为那个朝代的人。比如汉朝时候的人，就被称汉人，唐朝的人被称唐人。

把汉人作为一个群体来称呼和治理，是始自于契丹人建辽，辽得到燕云十六州，因为管辖内有很多汉人，于是出现历史的一国两制即南北制，“兼制中国、官分南北，以国制治契丹，以汉制待汉人……因俗而治。”（《辽史》卷45《百官志》）这样汉人的出现是以契丹人为参照物出现的，是契丹人为了不同族群采用不同的治理方式而设立，于是出现汉人。这可说是从制度上首先出现汉人一词。

辽朝以前有过汉人一词吗？在唐朝，发现一些诗词里出现汉儿或汉人，是针对胡人而言，似乎区分的不是国内的族群，而更像是今天说的中国人和外国人的区分。唐朝的司空图写的《河湟有感》：

一自萧关起战尘，河湟隔断异乡春。

汉儿尽作胡儿语，却向城头骂汉人。

这里出现汉儿和汉人，可见当时用词还不统一，他指的河湟地区的被吐蕃占去，“华人百万皆陷于吐蕃” 。那里人已经认同自己是吐蕃人，而开始骂唐朝去的人。这时候汉儿、汉人和华人基本等同，是以当时另一国家吐蕃为参照物而叫，还不是国内的族群的划分。

蒙古人建的元朝。因为蒙古人建立起世界性帝国，促进了各地民族交流，因为存在多民族，这样就需要对不同类人给出具体的名称，这时候出现了汉人，并且主要的还有蒙古人、色目人。这是的汉人指黄河流域的所有人，因为这里曾是中原传统地盘，但元之前是辽金的土地，所以这里还有大量契丹人、女真人、渤海人等，都被称汉人。而据说真正正统的汉族是南宋统治地域的人，他们被蒙古人称南人。到清朝，建立八旗制度有汉军八旗，这样更加固了汉人一词的地位。

可以说，历史上开始出现的汉人一词，而没有汉族。而且汉人的划分无疑要比汉族划分宽的多。唐朝时候说的汉人，指的原来唐疆域内的人，而不是指族群。辽时候是为了地域不同，区分用不同制度而定。当时对燕云十六州地区人为汉人。到元朝，这汉人的认定又出现变动，就是把原金朝统治下的华北地区人称汉人，对原南宋统治区域内的人为南人。也就说当时汉人主要是对地域不同的人而用的一种称谓，而且还出现变动。

为何会用来源于汉朝的人称呼汉人呢？

因为就历史来说，夏，到目前国外学者是不认可的，中国同期发现的也是处于原始社会遗址，没有证明存在夏朝的考古发现。商，是一些不很全的考古发现，但这朝代无文字记载。真正有文字记载的是周共和元年，但周长期是处于分裂状态。

秦朝是第一个封建集权制度国家，一是时间比较短，二是秦朝和残暴联系一起，名声不好。而再排就是汉朝，虽汉朝也存在外戚、阉党等严重问题，但终究持续时间比较长，于是就用了汉人称呼。但汉朝的外界的知名度不高，不如唐朝，所谓外国人习惯称唐人，华人聚居区被称唐人街。

近代革命党首先创造的汉族，也是为推翻清朝需要，他作为参照物或是对立的是鞑虏，针对的是满洲族和蒙古族。当时没有涉及到其他民族。他把汉地十八省的原居民都作为汉族，也没有区分那里的少数民族。

辛亥革命后，南北和议，达成的《清室优待条件》，规定了满、蒙、回、藏与汉族平等。民国的北京政府的国旗就是五色旗，代表五族共和。但民国并没有科学进行划分民族，把汉地十八省的原居民都划分为汉族。民国也有一些学者去考察少数民族，但作为民国政府官方没有组织进行民族识别。到新中国，组织专门的民族识别工作，最后确定为56个民族，这才算基本分清了各民族，对汉族有了更为清晰的认定。