有一个想法一直以来让微生物学家寝食难安：现在航空业那么发达，坐飞机到异国异地旅行的人那么多，万一下一次致命传染病爆发，可能很快会发展成为世界范围的疫情，造成大规模人口死亡。

“这个世界早就具备爆发一场毁灭性致命传染病的条件了”，这个观点长期以来也被许多人所接受，以至于这种想法成为科幻小说的经典情节。但这并不是杞人忧天。人口的大规模流动造成致命传染病的爆发，在历史上是不乏沉痛的先例的。中世纪由于蒙古人的入侵，给欧洲带去了鼠疫，造成当时三分之一欧洲人口死亡。后来，欧洲殖民者开拓新大陆，给美洲带去天花，也造成美洲土著人口的大规模死亡。

然而出乎意料的是，最近一项研究表明，航空旅行反而有助于减少威胁大规模人群的致命传染病的出现。

   接触过“小魔鬼”，

对“大魔鬼”就不怕了

关于致命传染病，首先我们需要知道的一点是：新疾病不会凭空产生，其病原体绝大多数是从有亲缘关系的旧病毒或旧细菌进化来的；新的微生物，可能只因少数基因突变而不同于旧的微生物。

这意味着，凡接触过旧微生物的人，可能会对它最新的、更致命的变种有一定的免疫力，使得不太可能被传染，或者即使被传染，也不至于致命——致命是对那些从未接触过的人而言的。这就像是一次自然的疫苗接种。其实，人工疫苗接种的目的也在于此：通过接触经过处理危险性已大大降低的病原体，让身体产生一定的免疫力，以后遇到真正的“杀手”病原体就不怕了。

而且，多亏了航空旅行，这种“自然的疫苗接种”很可能已在全球范围内发生。换言之，通过空中旅行，现在人们很容易接触来自遥远异地的微生物。在这种情况下，一种微生物很难在隔离状态下进化足够长时间，最后突然以一种对世人而言全新的面目出现，以至于当它爆发时，会一下子杀死大量对它没有免疫力的人群。

而鼠疫和天花之所以在历史上造成可怕的后果，原因也不在于人口流动本身，而在于这种流动的突然性：鼠疫杆菌对于中世纪的欧洲人而言，是一种全新的病原体，之前从未接触过；天花病毒也是在与美洲土著完全隔离的状态下进化出来的，他们的身体在此之前对它一无所知。

航空旅行

降低疫病爆发的概率

为了验证这个想法，牛津大学的科学家建立一个数学模型，对理论上一种新的、毒性很强的微生物在现代世界的传播进行了模拟，看看哪些因素会影响它的传播。

他们发现，影响疾病传播的一个关键因素是人群的免疫率，即对该疾病有一定免疫力的人在人群中占多少比例；而免疫力则是通过接触类似的、但危害较小的病原体来获得的。

他们还发现，航空旅行可以提高人群的免疫率。所以，当一种疫病爆发，航空旅行固然会加速它的传播，但由航空旅行所起到的“自然的疫苗接种”作用，可以降低疫病爆发的概率，或者通俗地说，降低“小魔鬼”演变成“大魔鬼”的概率。

虽然这项工作是理论上的，但它可以解释为什么近些年种种毁灭性的流感没有大流行起来。例如2009年猪流感爆发，世界卫生组织曾预测后果将极为严重，但结果却温和得多。这可能是因为许多人都事先就对猪流感有一定的免疫力。

不过，这个结论也并不意味着以后再也不会出现致命的传染病了。新的疾病依然可能在我们措手不及的情况下出现。例如，一种微生物可能当前只影响到动物，然后有一天突然发生变异，第一次可以传染给人类，而我们的身体对此毫无准备，于是产生致命的后果。20世纪初，艾滋病病毒从黑猩猩传播到人类，情况就是如此。