在秦代以前，“九鼎”是作为中国皇权的象征。相传这九鼎是大禹划定九州后，命人搜集九州青铜铸造而成，夏商周三朝一直为天子所保有，知道秦国灭东周后，九鼎就落入了秦国之手，之后就不知所踪。

秦始皇统一天下之后，获得了赵国的和氏璧，命人将其雕刻成一枚传国玉玺，上刻有“受命于天 既寿永昌”八个虫鸟篆字。之后，这枚玉玺就成为了历朝历代正统皇帝的象征。

刘邦先于项羽攻入咸阳，秦子婴向刘邦献上传国玉玺，以示投降。在交出玉玺的那一刻，也代表了秦朝灭亡。刘邦建立汉朝之后，这传国玉玺世代相传，保存于长安皇宫之中。

王莽篡汉时，也需要这枚玉玺，作为皇权的凭证。然而当时玉玺由长乐宫太后王政君保管，王莽派人来索要，太后十分生气，将玉玺摔在地上，因此破了一个角。为了继续持有这枚玉玺，王莽让人用黄金将缺角补上。传国玉玺就变成了“玉镶金”的外观。

光武帝中兴，玉玺就落入了刘秀手中，由位于洛阳的东汉王室负责保管。东汉末年，玉玺在战乱中失踪。直到董卓火烧洛阳，孙坚入洛阳救火时，在一口井中找到，之后袁术拘禁孙坚，因此获得了玉玺。正是因为袁术获得了这枚玉玺，他才敢称帝的。袁术死后，玉玺回到了汉献帝手中。

曹魏代汉，西晋代魏，玉玺终落入了司马氏手中。五胡乱华时期，玉玺落入了胡人之手。冉魏带着玉玺向东晋求助之后，玉玺就在南朝之间流传，直到隋朝统一全国后，落入隋文帝之手。

隋朝末年天下大乱，玉玺于萧太后手中被突厥掳去。为了夺回传国玉玺，李世民派兵击败突厥，才迎回萧太后，获得玉玺。唐朝末年，朱温篡位，获得玉玺建立后梁。接着李存勖击败后梁，建立后唐，玉玺就落入了后唐之手。后唐末帝李从珂，知道自己死路一条，于是带着玉玺跑到洛阳玄武楼自焚身亡。在大火烧尽后，玉玺就此下落不明。

作为皇权的象征，后来有许多皇帝都宣称获得了传国玉玺，以证明自己的正统性。最后一个声称自己拥有的，就是元朝。朱元璋击败元朝后，曾派兵深入蒙古，追击元朝的残余部队，就是为了夺回玉玺，可惜失败了。因此明清两朝，是没有传国玉玺的。

总结而言，传国玉玺的失踪，有两种可能。第一种是在后唐灭亡时，失踪于洛阳城中。第二种就是在元朝灭亡后，被元朝末代皇帝带入蒙古，就此下落不明。

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