宋代初期，随着品茶方式由“煎饮”到“点饮”的转变，斗茶习俗已在闽北民间兴起。 “斗茶”又称“茗战”，即以战斗的姿态决出胜负。斗茶不仅仅是决出茶的品质优劣，实质上是壹种追求精神愉悦的艺术化茶事活动。在斗茶艺术不断向更高境界推进过程中，茶具的品质也需不断提高，才能适应需求，当斗茶风靡朝野达到登峰造极之时，必须具有极高艺术品味的茶盏才能与斗茶家的审美心境契合。宋人崇尚斗茶，以茶汤面上浮起的白沫多且持久者为胜。用黑盏来盛茶，便于观察白沫的状况，因此黑釉茶盏大受欢迎。特色鲜明的建窑兔毫盏应运而生。建窑是中国宋代名窑之壹，在世界陶瓷史上占有重要地位，始于晚唐，盛于宋，而衰于元。古窑遗地位于闽北建阳市水吉镇，建窑以烧造黑釉茶碗（俗称建盏）著称于世。建窑亦称“建安窑”、“乌泥窑”，小碗最多，胎骨乌泥色，釉面多条状结晶纹，细如兔毛，称“兔毫盏”，也有烧成“鹧鸪斑”和“银星斑”的，别致美观。
油滴茶盏的器形很小，玩赏这种瓷器要近距离细细地观赏，不仅要看器形与坯色，更要看茶盏各个部位斑点的细微区别，要先从釉面斑点中读出有价值的信息，再对整体效果作出评价。有条件时，要与同类作品比较。有比较才有鉴别。特别是要在强光下（最好阳光）观赏。具有银色、银兰色、金黄、彩色的斑纹在阳光照射下会明显放出异彩，这种质感是高品味建盏独有的，具有摄人心魄之美，宋代斗茶就是“取其燠发茶采色也。”而褐色、灰色或金属感不强的斑纹在阳光下没有多少变化。过去有人把褐兔毫说成是金兔毫，是否真金在阳光下就足以辨别。
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建窑主要产品以盏、碗、盘、碟为主，兼烧盒、罐、壶、灯、炉、钵、梅瓶、冥器等，在宋代盛产黑釉瓷而闻名于世，黑釉盏的特征：胎含铁量高，壹向有“铁胎”之称，胎体厚重，呈黑灰色、紫黑色，胎质粗糙坚硬，露胎处色沉而无光。造型多样，有大小敛口、敞口等不同形式，圈足小而浅，修胎草率有力，刀法自然，釉质刚润，釉色乌黑，器物内外施釉，外釉近底足，足底无釉而露胎。釉面有明显的垂流和窑变现象，有“兔毫”、“油滴”和“曜变”及“鹧鸪斑”等有名的品种，按其釉色又叫"金盏"、"银盏"和"蓝盏"。目前日本所藏的几种闻名世界国宝级的“曜变”天目盏，就是建窑的产品。
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"蓝盏"更为可贵。在高倍放大镜下，可见其釉面开细小蝉羽纹，点缀着雪花片的金星、银星和红星。其流淌下垂的兔毫纹，呈现着浓淡深浅、曲曲弯弯不规则的宛如西北黄土高原的丘壑，呈色上浓下淡，以至消失，给人壹种自然的美感。在太阳光下，其黑色釉面闪烁着金红色的光点，盛满水其金红色光点在水中跳跃，其妙无穷。
北宋中期，在福建督造贡茶的宋廷重臣蔡襄（大书法家）总结数十年来的斗茶习俗，撰写了壹部茶艺史上具有划时代意义的著《茶录》。书中载：“茶色白，宜黑盏，建安所造者绀黑，纹如兔毫，其坯微厚，熁之久热难冷，最为要用。出他处者，或薄或色紫，皆不及也。其青白盏，斗试家自不用。”《茶录》充分肯定了建盏的功用和独秀地位。 《茶录》问世后，斗茶文化推波助澜地在朝野传播，建盏中的优品成了皇族、士大夫不惜重金追寻的宝物，文坛巨匠畅怀讴歌的极品，建窑由此进入鼎盛时期，生产规模不断扩大，并生产底足铭有“供御”、“进盏”的建盏进贡朝廷。
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建盏之所以收到藏家青睐，其魅力主要在于釉面斑纹。如果没有斑纹，则只是普通的黑釉盏，即使胚质再好，釉色再黑，建盏也不会有太大特色。建盏的制作工艺就是围绕着斑纹进行，其兴衰和它留给后人的许多难解之谜，都隐藏在这些变幻莫测的斑纹之中。
识别建盏的釉面斑纹，不能简单地认为毫变盏就是釉面条纹特殊的建盏，并因此把粗条纹的铁锈斑盏或条纹色彩有些特别的兔毫盏，甚至把有脱釉缺陷的兔毫盏都当成毫变盏。中国宋代所称的“毫变”、“异毫”与日本所称的“曜变”是同壹品种。正确理解“毫变”这个名称，应该考虑三个问题。
（1）毫变盏是建窑宝物
中国宋代有关建盏记载最重要的著述是《方舆胜览》，作者祝穆写到：“兔毫盏，出鸥宁之水吉。黄鲁直诗曰：'建安瓷碗鹧鸪斑'。又君谟茶录'建安所造黑盏纹如兔毫'。然毫色异者土人谓之'毫变盏'，其价甚高，且艰得之。”祝穆是南宋歙州人，徙建宁府崇安，幼孤尝从侨居建阳的姑父朱熹学习。崇安建阳均近建窑，着意收集南宋名迹的他对建盏的情况当非常了解。这段文字清楚表明毫变盏极难得且价格昂贵，非宝莫属。
日本古代有关建盏记载最重要的文献是《君台观左右帐记》（1511年），这本书是足利将军的朋友们对他收藏的唐物（东山御物）进行评鉴的记录。在这本书中被高度评价的唐物，是当时所能收集到的最好的东西，因为是以优美和稀少作为选择标准。而且在所谓唐物庄严的世界，只有将军家才能做到这壹点。书中记载的建盏有关情况如下。曜变，是建盏之最，世上罕见之物，值万匹绢。油滴是仅次于曜变的第二重宝，值五千匹绢。兔毫盏，值三千匹绢。从中日两国古代有关记载，毫变和曜变的对应关系一目了然。
（2）要深入理解“毫变”的含义
建窑的主打产品(占98%以上)是兔毫盏，“毫变”隐义是主打产品的变异品种，也就是建窑的变异品种，这里的“毫”相当“窑”，因此，“毫变”与“窑变”同义。而“曜变”是从“窑变”过渡来的，所以中国宋代记载的“毫变”、“异毫”与日本称的“曜变”是同壹品种。现在“窑变”这个名称也被滥用了，窑变原指窑中之宝，现在把说不清的釉色都称窑变，反正好歹都是窑里变出来的。
（3）要考虑与社会沟通
毫变盏与兔毫盏的特征要有明显区别。如果是兔毫盏中的某壹种，就很难与社会沟通，因为条纹的变异程度难以界定。 “毫色异者”不单指毫纹的形状变异或色彩变异，而是指两者都变。所以符合这一条件的只有曜变。
真正认识建盏斑纹，不能只观其表面，而应究其本质。斑纹的本质包括构成斑纹的物质和形成过程。兔毫、鹧鸪斑、曜变属于铁钙系结晶釉，其釉面斑纹是釉料在高温阶段经过壹系列物理化学变化后，铁氧化物在釉表面层析晶产生的，构成斑纹的物质是铁氧化物的结晶体，这些斑纹是在窑火中天然形成的，没有人工痕迹。这些建盏制作工艺难度大，艺术品位高。而黑釉白斑盏斑点的物质是后加的白瓷釉，不是氧化铁晶体，斑点的形成是靠人工装饰的，制作工艺难度小。还有铁锈斑盏，虽然斑纹是由氧化铁晶体构成，但有明显的人工痕迹。后两者斑纹的外表很艳丽，但艺术效果显得单调呆板，谈不上奇妙自然，其本质与兔毫、鹧鸪斑、曜变不同，它们不能反映建盏独具的艺术风格和特色，称不上建盏珍品。建窑还有许多纯黑釉盏和杂色釉盏，这些建盏大都是烧兔毫、鹧鸪斑、曜变时留下的失败的作品，没有多少惊奇之处，也无法把它们和宝物划等号。
建盏技术重点在窑内，有些陶瓷技术重点在窑外，如绘画陶瓷、器型陶瓷、雕塑陶瓷等。窑内技术不是靠手，而是靠土与火，难于操控。所以试验周期长，见效慢，缺陷无法修复，生产成品率低，成本高。就是现代优秀的陶艺家，几天时间也未必能烧出壹件好作品。高品质的鹧鸪斑建盏，目前全世界每年仅有数十件作品产出。
宋代斗茶传入日本后，其轰烈程度不亚于中国，属于上流社会娱乐活动的贵族文化。建盏成为“书院茶道”指定的唯一名贵茶碗，供人们鉴赏和收藏使用。到16世纪，武士集团争战，发展到一个茶碗可值倾城之家，甚至为争夺一个茶碗而引起战争。但斗茶对于日本国是外来文化，没有根底。在中国已经结束的戏转到日本舞台上演，终究会闭幕。茶道的出路早就成了日本茶家寻找的严峻问题。
日本久松真壹先生（1889—1980）以禅的理论为基础，将禅艺术的性格归纳为七个特点：不均齐，简素，枯高，自然，幽玄，脱俗，静寂。这与建盏深层次釉色的质感不谋而合。这是巧合吗？不！这是物的秉性与道佛思想在深层交汇的壹个例证，是科学，艺术，哲学在深层聚会的壹个缩影。其根源是：不稳定，变数多，落差大。其精髓是：隐中富有活力。宋代茶家选择建盏，是中国文化进取精神的壹个必然结果。
中国艺术在叠宕起伏的艰难历程中，以博大的胸怀，兼容并蓄，生生不息，顽强推进。随着新壹轮城市化的迅速扩展和文化变革，建盏这一蕴藏巨大潜力的民族艺术必将崛起，并勃发出新的辉煌。
香港纪伯伦国际征集处刘生整理撰写