小行星日:新望远镜落地,未来的小行星任务将会越来越多!

艺术家对小行星的描绘。(图片:NASA/JPL-Caltech) 致力于行星防御的非营利组织B612

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艺术家对小行星的描绘。(图片:NASA/JPL-Caltech)

致力于行星防御的非营利组织B612基金会(B612 Foundation)的联合创始人Ed Lu表示,保护地球免受小行星威胁的任务即将得到一支强心针,因为一种旨在扫描天空的新望远镜将带来“大量的新观测数据”。

智利的大型天气观测望远镜(LSST, The Large Synoptic Survey Telescope)预计将在2020年观察到“第一束光”,这意味着届时该望远镜的镜子将首次暴露在苍穹之下。如果一切按计划进行的话,那么它对南方天空长达十年的调查将于2022年全面开展。Lu说,该望远镜仅在第一年就能发现数万颗新的小行星,未来还会发现更多。

在小行星日,Lu和其他人分享了行星防御方面的最新进展。小行星日是每年6月30日举行的庆祝活动,旨在讨论小行星科学及小行星可能对地球构成的威胁。在周四(6月27日)举行的小行星日电话会议上,与会者表示,虽然我们知道没有小行星会在近期对我们的星球造成危险,但这种可能性始终都是存在的。

Lu补充说,在LSST和其他已经投入使用的望远镜帮助之下,科学家们预计他们很快就可以记录70%或以上的体积超过460英尺(140米)的小行星(或太空岩石)。这一数据其实与美国国会有关,国会曾经在2005年要求NASA在2020年前至少要对90%这种大小的小行星进行编目。Lu承认,科学家们没办法在这个最后期限前完成目标,但他表示,他们将有足够的时间和资金去编制这个目录。

Lu说,科学家现在应该开始思考如何向公众展示这些新发现。当未来LSST第一次发现这些天体的时候,望远镜对它们的观测还非常少,科学家们很难确定小行星的轨道。在科学家们确定这些天体的路径之前,大部分的天体都可能都会被认为会对地球构成威胁,原因很简单,科学家们还没办法了解它们在太空中的移动路径。

空中爆炸的危险

2013年,一个六层楼大小的天体在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸,马克·博斯洛(Mark Boslough )是第一个访问车里雅宾斯克的美国科学家,他说,小型小行星也会对地球造成危险,即使是130英尺(40米)大小的天体也会对城市构成威胁。

博斯洛提到1908年的通古斯爆炸事件,当时一颗小行星在地球大气中爆炸,夷平了830平方英里(2150平方公里)的西伯利亚森林。他说,这种“空中爆炸”很可能会造成大量财产损失,因此较小尺寸的小行星也应该列入防灾计划。

“我一直认为我们应该要比现在更关心这些问题,主要是因为这些小行星大约有一千万多个,比我们想象的要多得多。”

博斯洛是洛斯阿拉莫斯国家实验室的一名物理学家。他说,这些较小的天体也许不应该被编目,因为它们实在是太多了。相反,他建议开展一些调查,记录任何即将冲向地球的小行星,然后防灾策划者就可以紧急疏散可能受到该天体威胁的城市,就像我们现在为即将到来的飓风做准备一样。

我们还有其他方法可以寻找这些天体。今年夏天,来自恩克彗星的贝塔金牛座流星群将会比往年更接近地球。这群天体与木星的轨道共振是7比2,这意味着它们每绕太阳转七圈,木星就会绕太阳转两圈。这些天体的轨道与地球的轨道相交,但它们并非每年都会近距离经过地球。

他说,望远镜将在未来几周内持续监视这群天体,因为这群天体会在6月底穿过我们地球的轨道,并一直持续到8月份。他补充说,这让人想起通古斯爆炸并不是巧合,因为根据1908年6月30日这个时间,造成通古斯爆炸的天体“很可能是贝塔金牛座流星群”。

正在进行的小行星任务

行星防御的另一个方面是近距离研究近地小行星。美国宇航局的OSIRIS-REx(Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer)任务正在绕小行星本努运行,日本的隼鸟2号正在绕小行星龙宫运行。在未来几年,这两艘宇宙飞船都有望向地球运送采集到的小行星样本。

未来,我们还会有更多的小行星任务。帕特里克·米歇尔(Patrick Michel)是即将开展的赫拉(Hera)小行星任务的联合研究员,他谈到了欧洲小行星任务的进展。Hera任务预计将于2024年发射,任务目标是双小行星Didymos。Hera与以往任务的不同之处在于它将与美国宇航局的一艘名为DART(Double Asteroid Redirection Test,双小行星重定向测试)的航天器协同工作。DART将尝试改变Didymos小行星的卫星的轨道,而Hera将检查DART留下的所有陨石坑。

Hera任务目前仍然处于规划阶段,在11月,这项任务将会通过另一个重要的批准过程,米歇尔补充说,这对欧洲航天局来说是一个重要的里程碑,因为这是“未来十年欧洲可能完成的唯一一次小行星任务”。

但卢森堡航天局的首席执行官马克·塞雷斯表示,小行星除了可以变得危险之外,它们还可能变得极其珍贵,因为它们含有可用于太空任务的资源——水和矿物质,而在我们开始探索太阳系之前,现在正是编制小行星目录的时候。他说,随着人类开始飞向月球和其他目的地,在航行过程中尽可能多地开采矿产将会变得非常重要。

他说:“利用我们在太空中可以找到的资源将彻底改变我们在太空中的行动方式,因为我们不需要把所有东西都带上太空。”

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