安全带和安全气囊是发生车祸时最重要的两大保护装置，但安全气囊的诞生比安全带晚了整整半个多世纪，它是在一次事故后才发明出来的。

1952年的时候，美国人赫特里克驾驶汽车带着家人外出，为躲避一块意外出现的大石头，赫特里克不得不猛打方向盘并进行制动，他和妻子都本能的伸出了手臂来保护当时正坐在前排座位上的7岁女儿，避免了女儿撞伤头部。

赫特里克意识到汽车内必须有一种较好的保护装置。回到家之后，约翰就开始想要如何设计一个装置来代替手臂，保护车里的乘客，这时候他想起了他当海军工程师时发生的一件事。

某次，他准备修复鱼雷的时候，鱼雷内的压缩空气突然泄露，强大的空气动力把帆布罩一下子顶到了天花板上，然而，天花板却没有受到任何损伤。于是约翰根据这个原理设计了一个叫做“安全垫”的装置，利用气体的冲力将帆布弹开，以此作为碰撞时的缓冲，这便是安全气囊的雏形。

由于存在无法瞬间让气囊充气的技术难题，赫特里克的发明在此后很长时间都仅仅停留在设计图上。赫特里克并没有足够的资金来进一步开发他的发明。

直到1966年，美国陆军对爆炸真空管的成功测试，为触发气囊提供了解决方法，安全气囊也迎来了小范围试水。1971年福特汽车将安全气囊装在一批试验车上；1974年，通用首次为量产车型安装了安全气囊。此后安全气囊开发几经起落，直到1984年6月11日，美国主管运输事物的助理国务卿多尔签发了现行条例，规定从1987年车型开始，所有轿车都要设有碰撞自动保护装置，安全气囊才得到了广泛应。美国要求1998年9月1日起生产的乘用车和轻型货车必须安装主副驾驶的前安全气囊。

如今的安全气囊由传感器、气囊、气体发生器，以及处理器等组成，一般隐藏在车内前方（正副驾驶位），侧方（车内前排和后排）和车顶三个部位，当汽车发生的碰撞满足触发条件时，气囊就会弹出，保护乘员的安全。

目前各国生产的中高级轿车，大多数装备有安全气囊。不过，所有保护措施都是辅助性的，只有安全驾驶才是生命安全的最重要保障。

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