《红楼梦》一书自从问世以来，关于大观园的原型问题就已成为学术界争论不休的话题。

清代学者袁枚认为《红楼梦》中大观园的原型就是他的随园。随园位于金陵小仓山，最初为曹氏家族所建，是当时江南最大的园林。曹家被抄家后，转到金陵织造隋赫德手里，后隋赫德又被抄家，园子被袁枚买下，取名随园。清代中后期一些文人则一致认为，大观园位于北京什刹海周边一带，清代诗人谢道隆在《红楼梦分咏绝句题词》中写到：“汊海方塘十亩宽，枯荷瘦柳蘸波寒。落花无主燕归去，犹说荒园古大观。”认为大观园就在什刹海附近。

新文化运动时期，一大批知识分子热衷于研究东西方文化，其中对红学的研究成为一时热潮。红学专家周汝昌先生认为，大观园的原型是北京后海恭王府，他在《关于恭王府的通信》中对恭王府和大观园在排场、格局、正房等方面的相似之处做了一一列举。周汝昌先生这一说法在学界有广泛影响。但是，恭王府是恭亲王奕的宅邸，其前身最早可追溯至乾隆年间的“和第”，是和珅的住宅，而《红楼梦》写于雍正年间，所以周汝昌先生的论断与历史不符。另一位红学专家俞平伯先生则认为，大观园以北京园林为主题，其中又糅合进了江南园林的风光。曹家附院众多，遍布北京、南京、苏州等各大城市。其中北京的芷园、南京的织造府等都是大观园的蓝本。此外，曹雪芹生前所游览观光的各地园林的新奇景致都可以安插到大观园这一虚拟园林。《红楼梦》一书其实就是曹雪芹借北京的园林风光来描写曹家在江宁时的家族兴衰。

其实，大观园做为《红楼梦》中的一座艺术化了的虚拟园林，不应该完全以某一园林为原型，它必然来源于现实，同时又借鉴其他园林中的美丽景致，通过作者充分发挥想象力，塑造了这一艺术典型。而关于大观园原型的争议以及《红楼梦》一书所充满的种种谜团也正是《红楼梦》的魅力所在。