虽然被合称为“私人太空探索三巨头”，但相比有网红老板加持的 SpaceX 和蓝色起源，维珍银河的存在感一直不算太强。
很少有人知道，在私人太空旅游领域，维珍银河才是当之无愧的“开创者”。2004 年，当马斯克和贝索斯还在为说清公司的愿景努力时，维珍银河已经成功地把宇航员送入了太空。
而现在，维珍银河又要创造另一领域的历史——成为资本市场上的“太空旅游第一股”。
根据维珍银河近日发布的声明，它即将借壳上市公司 SCH，于今年下半年在纽交所上市，成为全球首家上市的商业载人航天公司。
背后的原因也很简单——和两位主要竞争对手相比，维珍银河丝毫没有自行造血能力。
01
第一的名号不是随便起的，看看卖出的机票数量就知道了。
维珍银河从 2009 年开始卖票，迄今已经有 625 人下了单，相较于去年刚卖出第一张票的SpaceX ，这一成绩无疑遥遥领先。
人们愿意为维珍银河下单，关键还在于买得起。搭乘维珍银河“上天”，一趟只要 25 万美元，这还是涨价后的价格，如果你在 2008 年前下单，这次太空之旅的价格，只要人民币 100 万出头，看看 SpaceX 动辄上亿美元的价格，维珍银河简直就是“穷人”的福音。
当然，相应地，维珍银河所提供的服务，也基础和短暂得多。
维珍银河隶属于英国维珍集团，创始人理查德·布兰森（Richard Brandson）旗下产业众多，最知名的，便是现在英国的第二大航空公司维珍航空。
在太空旅游领域，做民航出身的布兰森，没有像竞争对手一样，用火箭和飞船去其他星球抢地盘，而依旧选择了自己最熟悉的飞机作为载体——
乘客乘坐在一艘亚轨道太空飞机“太空船”上，它先是由飞行母船“白色骑士”载上高空，当飞行速度达到 900m/s 后，太空飞机脱离母船，并使用混合式火箭引擎作为推力来源，开始自行飞行。
它与航天飞机的区别在于：“太空船”的飞行速度不会超过第一宇宙速度，因此无法冲破地心引力进入地球轨道，仅能完成亚轨道的太空飞行。
这样的亚轨道飞行的路线，实际上就是一条抛物线。一场 90 分钟的太空之旅，高潮是 4-6 分钟的失重状态，其他时间，则是单纯的观景体验，从黑暗的太空俯瞰地球；如果选择从瑞典境内的发射场起飞，还能额外欣赏到极光，但也仅此而已。
虽然还是张“空头支票”，但维珍银河已经收到了 8000 多万美元的定金，而且仰仗着布兰森的个人的影响力，下单客户中不乏大批公众人物：布拉德皮特夫妇、哈里王子、霍金、贾斯丁比伯、汤姆汉克斯等等都是车票持有者。
不过，颇显戏谑的是，很多年过去了，他们离婚的离婚、当爹的当爹，甚至已经有人离开人世，但维珍银河的飞机，仍然没成功地飞起来几次。
02
维珍银河并非没有过成功的尝试，只是从整个发展路径而言，这样的高光时刻，来得实在太早了。
2004 年，太空船一号从莫哈韦发射基地升空，随后成功地与母舰分离，并一直飞行到了近十万英尺的高度。
维珍银河的第一次试飞便获得成功，在很多人看来，人类离私人太空旅游的时代已近在咫尺；布兰森自己对此也信心满满，许诺最早在 2008 年让 100 名游客去太空玩一趟。
但此后各种大大小小的技术问题，让商业发射时间也一拖再拖，其中最严重的一场事故发生在2014 年。
当年 10 月，维珍银河的太空船 2 号在美国加州试飞时，副驾驶员的错误操作导致飞机失控，最终爆炸坠毁在莫哈维沙漠，两名飞行员一死一伤。这场事故另令维珍银河元气大伤，试飞被迫中断了两年。
除了技术，钱也是个大问题。
在找到靠谱的商业模式前，私人太空公司烧得几乎都是创始人自己的钱，SpaceX 的启动资金来自于马斯克出售 Paypal 赚的 1.8 亿美金，贝索斯十几年来为蓝色起源烧掉的钱最少也有15 个亿。
这一点上，维珍银河也不例外，据统计，自 2004 年成立以来，维珍银河共融资超 10 亿美元，其中绝大部分来自创始人布兰森自己。
但此后，维珍银河却走上了与竞争对手们不同的道路，除了载人旅行，SpaceX 和蓝色起源将更多注意力投入了商业火箭发射，开始从 NASA 和各类私人公司接单，负责把他们的卫星或载荷送入轨道，并从中获取丰厚的佣金。
早在 2015 年年初，SpaceX 就拿下过 NASA 价值 42 亿美元的订单，年利润高达 25 亿美元，甚至开始为 SolarCity、Tesla 等其他“兄弟公司”输血。稳定盈利多年后，直到去年 9 月，SpaceX 才着手太空旅游项目，而且卖出的一张船票，宣传噱头的成分也远大于对盈利的企图。
另一边的蓝色起源，也开始放缓太空旅行的推进速度，转而把为载人旅行设计的 New Shepard 火箭，用在了承揽 NASA 运输业务上，并在今年年初拿下了一份数十亿美元的发动机开发合同。
虽然设计初衷与维珍银河的“失重体验”颇为相似，但至今为止，蓝色起源都还未正式公布过售票计划。
商业发射已经是一种被验证过的商业模式，有刚需且收益及时，每发射一单就有相应的收入，能保证资金链的良性循环，即使像 SpaceX 一样炸掉一两单货物，也不至被直接被“判死刑”。
而反观太空旅行，不仅风险被无限提升，发展前景也还是个大写的问号。到目前为止，唯一成功兑现的太空游项目，就只有俄罗斯国家宇航局的联盟号飞船，而此后，包括 Scaled Composites、Xcor 等众多明星项目，都以破产而告终。
维珍银河没有对外公布过财务状况，但根据媒体测算，它的年收入还不到 100 万美元，根本无法支撑巨额的研发和运营成本。
而融资失败，可能是它做出上市决定的直接诱因。2017 年，PIF（沙特主权财富基金）决定向维珍银河注资 10 亿美元，但由于此后沙特记者卡舒吉遇害事件，不论是拒绝了这笔融资。
至于上市之后的规划，维珍银河给出了财务方面的预期，即两年内实现盈利。
但什么时候才能将游客“送上天”，这依旧是个未知数。
