1949年11月，卫生部成立，李德全任首任部长，成为新中国成立之初屈指可数的两位女部长之一。新中国的卫生工作用百废待兴来形容，是再合适不过的了。上任伊始，李德全面临的困难和问题非常多。旧中国遗留下来的医疗基础十分薄弱，仅有的少数医疗设施几乎全部集中在大城市，广大农村几乎没有医疗设施，农民缺医少药，鼠疫、霍乱、黑热病、血吸虫病、疟疾、伤寒等传染病、地方病肆虐，严重危害广大人民群众的健康。衡量一个国家人民健康水平的三大指标（人均寿命、婴儿死亡、孕产妇死亡率），中国1949年统计结果是人均寿命35岁，婴儿死亡率高达200‰，孕产妇死亡率为15‰，都远远高于当时世界平均水平。可见新中国卫生工作面临形势之严峻。