五十年前，当阿波罗11号宇航员成为登陆月球的第一批人类时，中国太空计划尚未发射一颗卫星。美国和苏联之间激烈的太空竞赛已经落后于北京，北京于2003年在美国宇航局取得成就40多年后首次发射载人航天。

但近几十年来，随着中国变得越来越富有，其太空计划也在加速发展。受到数十亿美元政府投资的鼓舞，北京已经将太空实验室和卫星送入轨道，甚至成为第一个将无人驾驶探测器送到月球远方的国家。

这幅由中国国家航天局于2019年1月11日发布的照片​​显示了月球远端的嫦娥四号月球探测器。中国私营公司也在投资太空研究和技术，该国首次成功发射私人火箭于2018年5月发射。更大的抱负即将到来 - 北京正致力于将宇航员送上月球，最终将火星送上。

香港航天工业研究公司Orbital Gateway Consulting的创始人布莱恩·库西奥说：“中国比其他所有人都要大 - 他们有更多的人，他们有更多的工程师，他们有更多的科学家。”

“这意味着，如果他们在规模上不断变得更好，他们可能会在某个时刻成为主导力量。这只是时间问题。”

“我们也要制造卫星”

在20世纪50年代末的太空竞赛开始时，共产党创始人毛泽东宣称：“我们也将制造卫星。”中国在1970年4月24日发射了第一颗卫星东方红1号 - 东方红1号 - 仅用了10多年。据新华社报道，由于科学研究在这个破坏时期受到了影响，周恩来总理在军事领导的支持下将太空计划移到了保护之下。

在20世纪80年代的经济改革的帮助下，中国的太空计划悄然发展，直到2003年首次载人飞行任务开始。从那时起，中国已派遣六名机组人员进入太空，并在地球轨道上发射了两个太空实验室。

12月8日，长征3B火箭从中国西南部的四川省西昌起飞。第二个太空实验室天宫2号 - 或天宫2号 - 预计将于周五在受控拆迁中返回地球，已超过其计划的2年寿命。在运营期间，它开展了 14个项目并主持了一个宇航员团队，他们参加了中国历时最长的为期33天的 航天飞行任务。

2013年，中国成为继美国和俄罗斯之后第三个成功登月的国家，当时玉兔1号火星车降落在月球表面。他们认为今年Yutu 2降落在月球的另一边， 美国宇航局局长Jim Bridenstine称赞它是“人类的第一个和令人印象深刻的成就”。

Yutu 2号火星车的主要目的是研究 - 探索一个以前未被人类触及的区域，并回答诸如月球杆是否有水或其他资源等问题。中国国家航天局在一份声明中表示，登陆“揭开了人类探索月球的新篇章”。它还展示了中国太空技术的发展程度。

4月17日，一名身穿太空服的导游在距离中国甘肃省西北部金昌约40公里的戈壁沙漠中的“火星基地1”（C-Space Project）上戴上头盔。

十亿美元的科技竞赛

中国没有关于中国太空探索投资的官方公众数据，但咨询公司Euroconsult预计2019年将达到约58亿美元（4000万元人民币）。

虽然这只是美国宇航局航天局在2020年要求的226亿美元预算中的四分之一。 尽管存在资金缺口，但中国的野心不亚于其美国竞争对手的雄心。

中国政府在“ 十三五”规划中将空间作为研究重点，特别是深空探测和在轨航天器。据中国官方媒体报道，政府的目标是通过新的卫星和实验室建立更多的研究能力，以及与包括巴基斯坦在内的合作伙伴签署太空探索协议。

中国月球探测计划的建筑师吴伟仁在3月份表示，中国政府将在2020年启动火星探测。北京还计划到2022年建立一个永久性空间站。甚至有可能在20世纪30年代成为世界上第二个将人置于月球表面的国家。

这可能看起来雄心勃勃，但太空顾问库西奥表示，中国的太空计划已经走上正轨。“如果你看看他们10年前所说的话......他们几乎已经达到了这些目标，”他说。它不仅是政府参与太空竞赛。

受到美国先驱者如Elon Musk的SpaceX的启发，中国的私人航天工业现在拥有60多家公司。OneSpace成为中国第一家在2018年发射火箭的私人公司 - 这只9米高的OS-X火箭从中国西北部的一个基地起飞 - 仅仅运行了三年。“现在中国有这么好的土壤，”OneSpace总裁毛超说。“人们对航空业充满热情，政府正在支持和指导我们......中国肯定会赶上并超越美国航空航天。”

中国并不是唯一一个试图迅速推进太空计划的国家。作为太阳系形成研究的一部分，日本航天局成功地将小行星登陆小行星Ryugu ，而印度即将成为第四个在月球上登陆月球的国家。

但是，只有美国和中国在不久的将来积极地试图让人登上月球，这与莫斯科和华盛顿之间的冷战对抗相呼应。美国总统唐纳德特朗普呼吁美国宇航局在2024年前进行另一次登月。

Curcio说，根据他的估计，中国的太空计划现在可能只比美国在技术方面落后10到15年。——“他们很快赶上了，”他说。