距今一百零五年前，即1914年7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战，第一次世界大战正式爆发。战争的导火索，是一个月前的6月28日，奥匈帝国皇储费迪南大公一世，在塞尔维亚的萨拉热窝遇刺身亡。
远在万里之外的“欧战”，几乎第一时间就触动了北洋政府的神经。目前可以看到的最早记录，是1914年7月28日北洋政府外交部发给各驻外使馆的一封电文：“奥塞失和，所驻国对此持何态度，有何举动，确切密探，随时电部”。29日，外交部再电中国驻欧、驻日公使：“奥塞开战，各国守中立如何情形，希速探明电复。”外交部前后两次发电，目的很明确，急于探听战争发生后，哪些国家持“中立”态度。
限制战区 “中立”自保？
对国内外交部的查询电文，驻英公使刘玉麟回电称，英国正联合德、法、意、俄等国商讨调停办法，但德国并不赞同调停，停火协议能否达成，难以预料。驻日公使陆宗舆认为，如果英法等国通过武装的仲裁，就有可能实现和平停战。至于外交部所关心的日本是否“中立”一事，陆宗舆的复电是“日本对巴尔干战事，并未宣告也”。驻外各使传回外交部的消息，多为推论。在战争爆发初期，一切都在迅速变化之中，从中能得出的预判确实较受局限。
战事既远在欧洲，中国保持“中立”再自然不过。当时一般国内舆论是，政府“中立”可以，但不可以“保守中立”，以免重蹈日俄战争（1904~1905年）时袖手旁观、吃哑巴亏之覆辙。有种说法是，中国向美国提议“限制战区”是在当年8月3日，继而于8月6日同时向日、美两国提出此议。但在“蓝辛文件”中，有更早的记载。8月1日前后，驻美公使夏偕复询问美国国务卿蓝辛，“是否有此种可能，即让交战双方达成协议，以保证远东的中立”。此次探询，夏偕复并未事先征求外交部同意，美国方面亦未给予具体答复。8月2日，日本宣布中立。日本外务省对外发表宣言，一面表示深望欧局早告和平，并确守严正中立之态度；一面却表示“万一时局转变，英国投入战涡，‘日英协约’或濒危境，日本以协约义务，必至执必要之措置”。宣言隐含多层含义，为日本随后的举动预留了各种可能。此举为北洋政府外交部所关注。
为了避免战争波及自身，中国曾提出了限制战区的提议，并与当时的美国进行沟通。1914年8月3日，美国政府通过两条渠道收到了中国此项提议，一是中国驻美公使；二是美国驻华代办马克谟。是日，北洋政府致电夏偕复，请其向美探询是否有意限制战区。同日，马克谟致电美国政府，建议美国应保全远东地区。在此之前，北京政府曾派代表与马克谟接洽，请美国出面，限制交战国在中国境内作战。马当时未予答复，而是表示将向美国务院请示。同日，中国驻荷兰公使探询美国外交部，询问“美国是否准备与荷兰一起提议西太平洋的中立”。这些建议均指向由美国倡议的“远东中立”。也是在当天，北洋政府外交部致电有关各国，要求不得在中国领土、领海及英俄德法日等租借地内交战。
还是在8月3日，外交部又致电中国驻俄、德、英、法四国公使，令其探询所在国对“欧战”态度，电文内有两层含义，一是“战区能否限在欧境”；二是“英国能守中立否”。前一层含义在于自保，避免战祸延及中国境内，后一层含义表面上是关心英国的中立，其实是担心日本卷入战团。
“欧战已成 中立既定”
1914年8月5日，即中国宣布“中立”的前一天，北洋政府外交部已经确定了对此次大战的态度。此前外交部得到的最新消息是：英国派兵赴法，但并未对德宣战。外交部认为“日以英盟，愿为后援，日当局态度静慎”。日本的暂时观望，使得北洋政府难以出台相应的对策。此时宣布中立的欧洲国家，已有瑞士、瑞典、丹麦、挪威和意大利等。各国纷纷中立，无形中促使中方考虑早日宣布自身态度。同一天，外交部复电湖北将军段芝贵、广东将军龙济光、广东巡按使李国筠，称“初三日电悉，欧洲战局已成，我国中立条件办法现已拟定，不日宣布”。
对“一战”保持“中立”政策，并非北洋政府内部的一致声音。为防止出现别国在中国领土作战的被动局面，曾有人提出较为积极的主张，段祺瑞心腹智囊张国淦即为其中之一。在中国宣布中立之前，张国淦特访时任陆军总长的段祺瑞，提出“因为青岛问题，日本倘藉口英日同盟先我而为之，则我即难于应付，而且日后纠葛更多”，建议中国应该“运动德国自动交还青岛，日本自无所藉口，如不行，则我即宣战，亦是与日英共同动作，不使在中国土地上，我守中立，彼来用兵”。段祺瑞表示他本人也赞成宣战，但“奈一般军人，都不赞成”。
8月5日，驻日公使陆宗舆致电外交部，传达以下信息：日本政府表示将确守中立态度，但如战事变化，英国投入战局，“日本以协约义务，必至执必要之措置”。已经明确，如英国参战，日本必将参战。此一信息的另一层含义在于：中国不属于协约国之一，中国不可以仿效日本援引“英日同盟”之举，参加战局，日方以“英日同盟”为自身参战作说辞，并极力避免给中国加入战团的口实。
“中立”既为北洋政府既定方针，何时宣布仍然是一个问题。8月3日，广东振武将军龙济光、巡按使李国筠致电政事堂（总统府的秘书机构），催促政府宣布中立。由于德俄已经宣战，德国军舰“青岛号”在珠江水域游弋，俄国驻广州领事向广东方面交涉：“想贵国对于此次俄德宣战，似守中立，请将该青岛军舰，从速处理”，由于政府未公开中立，李国筠等予以婉拒。
同日，湖北将军段芝贵亦电政事堂，以中国为海牙国际公约缔约国为由，要求政府即刻宣告中立。“奥塞德俄及我国均为缔约国，有遵守及施行正当手段之义务”，于中国实际而言，“奥德俄在各口岸，或有兵舰，或有战斗员，宜规定一种办法”。如果中国未能及时宣布中立，“设有一国，因我未履行此项义务，挟其威力来相诘问，似于独立国主权关系甚大”。由于缺乏中立条规，最坏的局面可能是“既不便以海军监视德舰，亦不能要求俄兵解除武装”。这份以国际法立论所发出的电文，可谓中肯。但就在前一天，即8月2日，政事堂在回复段芝贵的电文中认为宣布中立，“现在为时尚早”，应继续观察。
8月4日，山东交涉署致函外交部，指出一旦英国参战，日本必将假借英日同盟的名义侵占青岛，中国是否能够严守中立，需要预先做相应的准备。山东将军靳云鹏、巡按使蔡儒楷认为“战机逼紧，青岛更加吃重，我国中立如何办法，想已筹定，乞示遵”。8月5日，驻俄公使刘镜仁致电外交部，催促宣布中立，“我国宣布中立似不宜缓”。外交部一方面受到来自各地的将军的压力；另一方面也收到驻外公使要求尽快中立的建议，两方面情况相考虑，外交部最终同意政府于8月6日宣布“中立”。
联美“抗日” 功亏一篑
从8月6日前北洋政府的外交活动中，可以认为，外交部希望能在宣布“中立”之前，先得到美国的赞同。最理想的结果，莫过于由美国向相关国家建议勿将战局扩至远东，如此一来，中国的“中立”地位方能得以维持。美国的建议如果发出，在外交上是对中方态度的支持，此点当是北洋政府外交部所力争。但由于国内各方的压力，政事堂不能无限期等待外交部不能确定结果的对外交涉，尽早宣布中立地位，以便从容应对战局的发展，是此时政事堂的最高决策意见。但最终美国方面传来的消息，仅同意中国租界和租借地保持“中立”。各国对中国“中立”地位的确认一直拖到了8月12日。
宣布“中立”前，外交部关心的另外一件事情是：日本是否能确守“中立”。由于“英日同盟”的存在，日本有无可能因英国参战而加入战团？一旦成为事实，届时日本将侵夺德国原在山东的权益，这是一个现实的问题。
综合多方因素的考虑，在未能获得最佳的外交形势下，8月6日，北洋政府总统袁世凯发布中立令：
“我国与各国均系友邦，不幸奥、塞失和，此外欧洲各国亦多以兵戎相见，深为惋惜。本大总统因各交战国与我国缔约通商，和好无间，此次战事于远东商务关系至巨，且因我国人民在欧洲各国境内居住经商及置有财产者，素受各国保护，并享有各种权利，故本大总统欲维持远东之平和，与我国人民所享受之安宁幸福，对于此次欧洲各国战事，决意严守中立。用特宣布中立条规。凡我国人民务当共体此意，按照本国所有现行法令、条约，以及国际公法之大纲，恪守中立义务，各省将军、巡按使尤当督率所属，竭力奉行，遵行国际之条规，保守友邦之睦谊，本大总统有厚望焉。”
宣布“中立”的同一天，北洋政府颁布《局外中立条规》24条，明确要求各交战国在中国领土、领海内，不得有占据及交战行为；各交战国之军队、军械等，不得由中国领土领海经过；各交战国军舰及附属各舰，非经允许不得停泊在相应口岸，否则中方将卸去其武装、扣留船员等等。
北洋政府很清楚，在日本即将参战的情形下，要真正维持“中立”，需要联合美国一起行动。外交部即致电日、美两国，希望其共同出面“限制战区，保全东方。劝交战各国，勿及远东”。8月7日，蓝辛向美国政府建议：“关于太平洋任何口岸中立化的提议均可能被某一交战国拒绝，因此，目前情形下，以不提出为宜”。
蓝辛在其备忘录中指出，“我深信，维持现状最符合美国的利益”。这里的维持现状，仍然是美国所坚持的对华“门户开放”政策的延伸。
为防止日本借对德宣战而侵占胶济铁路及青岛，北洋政府从外交上做了最后的努力。日本对德发出最后通牒后，外交部与德国驻华外交人员接洽，希望直接收回青岛。英、美虽然要求日本参战必须保证中国的独立及领土完整，但对于中国接洽德国直接收回青岛之举，则表示反对。
在各种努力无效后，北洋政府等来了日本对德宣战的消息。回顾中国宣布“中立”前后的外交动向，很大程度上，中国的“中立”主要是为了防日，但显然并未达到目的。
作者为中国社科院近代史所研究员，历史学博士，著有《中国外交与第一次世界大战》。