上个月,一颗足球场大的小行星与地球“擦肩而过”

如果撞上地球,可能毁灭一座城市。

新京报讯(见习记者 徐美慧)2019年7月25日,一颗直径在57-130米的小行星以24.5公里/秒的速度与地球擦肩而过,它离地球最近时仅7.25万公里,不足1/5地月距离。但直到这颗小行星接近地球的前一天,才被巴西SONEAR天文台发现,后被命名“2019 OK”。

《纽约邮报》报道称,这颗小行星,可能是近10年经过地球的小行星中最大的一颗。欧洲航天局表示,“2019 OK”的大小跟一个足球场差不多。

北京天文馆馆长朱进表示,若“2019 OK”真的撞上地球,可能会毁灭一个城市,其危害将超过1908年的通古斯爆炸。

巴西SONEAR天文台最早观测到“2019 OK”。图/欧洲航天局

“2019 OK”的破坏力有多大?

“这颗小行星离地球较近不是最大的影响因素,每年都有小行星从这个距离飞过去,但这颗个头较大,比较危险。”朱进表示,“2019 OK”如果撞上地球,将造成区域性的影响,破坏程度可以类比1908年的通古斯爆炸。

1908年6月30日,西伯利亚通古斯河附近的森林上空,一颗直径约60米的小行星在该地区上空发生爆炸。这次爆炸摧毁了该地区约2000平方公里的森林,推倒了约8千万棵树。幸运的是,爆炸地区人口稀少,官方报告中并未出现人口伤亡。距离爆炸地最近的城镇约有60公里,大量房屋玻璃被震碎。

中国科学院国家天文台原研究员李竞曾表示,通古斯爆炸是有历史记载的同类事件中威力最大的一次,爆炸释放的能量相当于1000个广岛原子弹的威力。

“2019 OK”的直径在57-140米之间,1908年通古斯爆炸的小行星直径约60米,是“2019 OK”的下限。

近年,撞地小行星影响最大的一次是2013年发生在俄罗斯的车里雅宾斯克事件。

2013年2月15日,俄罗斯车里雅宾斯克州一颗陨石坠落,它在穿越大气层时摩擦燃烧,发生爆炸,产生大量碎片,形成了“陨石雨”。朱进介绍,这颗小行星直径约15米,正好在一个较大城市上空发生爆炸,爆炸的冲击波将很多房屋玻璃震碎,几千人被划伤。

“如果‘2019 OK’撞上地球,它的破坏力可能比100年前的通古斯爆炸要强。如果落到城市,这个城市肯定‘废掉了’,后果不堪设想。” 朱进表示。

为什么飞临前一天才被观测到?

令天文学家们后怕的是,“2019 OK”临近地球的前一天,人类才发现这颗小行星。

为什么没能更早观测到这颗小行星?朱进解释,“2019 OK”来自太阳的方向,太阳的强光遮蔽了它的身影。它的轨道方向离太阳很近,只有白天会出现,地面的大望远镜很难观测到。

小行星本身不发光,主要是反射太阳光,能否被发现跟小行星的轨道有较大关系。小行星和地球均围绕太阳转,两者间的距离会有很大差异。“如果它离地球太远会特别暗,我们的观测能力就无法发现它。只有离地球比较近才能发现它。”朱进介绍。

北京天文馆高级工程师寇文介绍,小行星要离地球足够近、足够亮,才能被观测到。“我们主要通过光学手段、用望远镜去观测小行星,太小、太远、太暗的,都很难观测到。”

此外,朱进补充说,并非所有的天文望远镜都是用观测撞地小行星,对撞地小行星的观测时间相对较少,本身就有局限。

7月25日,“2019 OK”与地球“擦肩而过”。图/NASA

小行星撞击地球的情况常见吗?

地球绕太阳公转的过程中,会遇到很多同样围绕太阳转的小天体。

朱进介绍,每年都会有诸多近地小天体,有的撞上地球,有的则与地球擦肩而过,这种情况较为常见。“实际上,地球每年会遭遇200余个这样的小天体,有大有小,‘2019 OK’是相对较大的小行星。”

“直径为几米的小行星危害较小,出现频率较大,可能会砸到人或车;直径为几十米的小行星影响相对较大,比如1908年通古斯爆炸的小行星直径约为60米,造成了2000平方公里森林的摧毁;直径为1公里大小的小行星撞击地球,会造成全世界1/4人口的死亡;直径为十几公里大小的小行星撞击地球,会造成地球上80%的物种的灭绝。”朱进介绍。

导致恐龙灭绝的原因有一个说法,就是小行星撞击地球:6500万年前,在白垩纪时期,一颗直径大概16公里的小行星撞击地球,造成地球生物大范围的毁灭。

人类如何避免小行星撞击地球?

观测撞地小行星是一个重要手段,全世界第一次成功预报小行星撞地球是在2008年。

2008年10月6日,国际小行星中心发布预测,一颗名为“2008 TC3”的小行星有99.8%至100%的概率于北京时间7日上午10:46与地球相撞。发布预报19个小时后,一颗小行星由苏丹北部上空进入地球大气层并发生燃烧。事后观测表明,预计的撞击时间误差只有15秒。“2008 TC3”成为人类历史上第一颗被事先观测到的撞地小行星。

“这颗小行星直径只有4米左右,撞击地球影响相对较小,但这次成功的预测具有非常大的意义。”朱进说。

朱进表示,最近一二十年,全世界探测撞地小行星的技术发展较快。“国外目前有一些专门找小行星的项目,发现之后会通过计算其轨道等方式,进一步推测其是否对我们构成威胁。个头较大、可能撞上地球的小行星绝大多数被我们发现了,但也不是100%。”

除了预测外,如果有小行星撞击地球,我们该怎么办?

“我个人认为目前没有真正靠谱的方法去避免。”朱进表示。

此前,有研究者提出用核弹应对、卫星撞击等方式来改变撞地小行星运行轨迹,从而使它们避开地球。

“直径较小的小行星,如果我们计算出它会撞击到哪儿,可以采取疏散当地人口的方式;更大的小行星撞击的话,就较难避免。有科学家提出可以通过碰撞之类的方式解决。但我认为这种方法也比较危险,用得不好可能会适得其反导致更大的问题。”朱进说。

寇文也表示,目前没有太多手段避免小行星撞击地球,只能通过长期的研究,争取在未来提出有效的应对措施。

新京报见习记者 徐美慧

编辑 陈思 校对 何燕

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