郝鹏举于1903年出生于河南灵宝，早年就读于洛阳河南省立第四师范学校，1920年加入冯玉祥的西北军。因为他有一定的文化功底，1925年被任命为西北军干部学校大队长，同年被派往苏联乌克兰基辅兵种混成干部学校学习炮兵指挥。

郝鹏举回国后，被任命为开封西北军官学校上校大队长和第25师炮兵团长。这令他非常恼火，他认为自己文化水平高，又在苏联留学专业学过炮兵，只给一个团长的职位太低了。

1930年，蒋介石、冯玉祥、阎锡山之间爆发了中原大战。这个27岁的年轻军官第一次背叛了培养他的长官冯玉祥而倒向蒋介石，他被任命为由西北军改编的第25路军少将参谋长。

抗日争战爆发后，郝鹏举凭着“聪明机灵、能说会道”获得了胡宗南的赏识，很快当上了第27军参谋长。然而抗战开始后，国民党军在对日作战中一再失利。1941年，自感前途渺茫的郝鹏举二易其主，索性到南京投奔了汪精卫伪政府，先后出任伪军第1集团军参谋长，汪伪政府训练部次长等职。

但是，随着日本战败的趋势越来越明显，郝鹏举在投奔国民党还是共产党的两条路之间徘徊不定。日本宣布投降后，他经过反复考虑，把宝押在了蒋介石头上，第三次易主又投奔了蒋介石，被蒋任命为新编第6路军总司令。

郝鹏举三易其主再次投奔蒋介石后很快发现，他根本融入不了蒋介石的圈子。蒋介石的嫡系们根本瞧不起他，不仅对他非常傲慢，而且常常以“惩办汉奸”的口气来敲诈勒索，还克扣他的军饷，而且有时连武器弹药也拒绝给他补充。

更让他恼火的是，1945年，他的部队被调到津浦路沿线，成为与共军作战的前锋。郝鹏举知道蒋介石不信任他，想让他的部队当炮灰。1946年，陈毅给他指出了利害关系，在我军的强大压力下，郝鹏举四易其主，率国民党军新编第6路军两万余人投奔了我军。

虽然郝鹏举背离了国民党军，但是郝鹏举始终把自己的部队当成一份私人财产，他一面公开宣传自己决心和共产党人一起“为争取民族独立民主自由而奋斗”，甚至公开拒绝了蒋介石给他送来的第42集团军总司令的职务，并宣称：“我今天给了蒋介石一个响亮的耳光！”但同时他又在部队煽动：“官不离兵、兵不离官，总司令不离全体，全体不离总司令，弹不离枪、枪不离身，动我们一人，就全体自杀。”

1947年1月，在国民党军向苏北解放区和山东解放区大举进攻之际，徐州绥靖公署主任薛岳派人给郝鹏举送来了国民党军第42集团军司令官兼鲁南绥靖分区司令官的头衔，诱劝他“立即反正，迅速占领房山至沐阳一线，配合由宿迁北上的国民党军，共同围剿苏北共军，建立奇功，报效国家。否则共军北撤，必将全力解决你们。深望切勿坐失良机，以免后悔”。

在国民党的威逼利诱下，另一方面郝鹏举也认定这回共产党军队在劫难逃，这时如不改换门庭就来不及了。于是他五易其主，1月26日晚，他率部进入国民党统治区。但他很快发现国民党给他的职位仅仅是个诱饵，而且，陈诚命令他立即参加与华东野战军在山东的决战。

然而还没有等郝鹏举反应过来，1947年2月6日，华东野战军2纵发起了围歼郝鹏举北进部队的战斗，到第二天战斗结束后全歼郝鹏举的两个师，俘敌六千多人。而且郝鹏举发现，当我军对他进行围歼时，周围国民党十几万大军，没有哪一支部队前去救他，都在看着他被消灭，他也成了我军的俘虏。

不久之后，我军北撤时，郝鹏举因逃跑被处决。也有资料说为防止意外，负责押送的干部在没有得到上级批准的情况下将郝鹏举处决了，郝鹏举就这样在一片漆黑的无名野地里结束了他可悲的一生。他是解放战争中第一个也是最后一个被俘后被处决的国民党军将领。

延安《解放日报》称：“郝鹏举是中国军阀中著名的反复无常的一个。”