铅是一种重金属，因熔点低、易于铸造、可塑性和抗腐蚀性强等特性，自古就被用于制造各种生产和生活器具。

在古罗马，铅被用于建筑、军事、装饰品、玩具、铸像、化妆品等各方面。铅几乎无处不在，甚至贵族盛行用铅。由于铅管易铸造、可塑性强、不易断裂，罗马的供水系统主要由铅构成。据说，当时建造一个水泵站，就用掉了一万多吨铅。因而，古罗马人生活在一个铅世界中。罗马人不仅使用铅制饮食器具，甚至将铅粉加入酒中饮用。

然而，铅是一种典型的有毒金属。铅摄入量过多，就会聚集在体内各器官，损害器官功能，导致铅中毒。同时，由于各种铅器和含铅材料(包括化妆品等)的使用，溶解的金属铅离子会被输送进胎儿的血液中，影响胎儿的智力和身体发育。铅的长期使用，使得贵族上层智力和体力受到影响，治理能力下降，古罗马最终在各种因素的影响下衰亡。

近年来，科学家对商周墓葬中的人骨进行了检测，发现很多贵族体内的含铅量远远超标。原因在于，商代贵族器物以青铜器为主，由于工艺技术所限，青铜器含有铅等有毒重金属。以含铅青铜器盛、煮食物会导致铅污染。铅进入人体，长期积累就会引发铅中毒。据研究，铅是引发骨质疏松的原因之一。在商代墓葬中，墓主人的骨头大多腐朽，而殉葬人的骨头保存完好。铅中毒导致贵族们的智力和体能下降，被认为是商朝衰亡的原因之一。