冬宫原为沙皇的皇宫，十月革命后辟为圣彼得堡

冬宫广场规模庞大，所有建筑物是在不同时代、不同建筑师用不同风格建造的。为纪念战胜拿破仑，广场中央树立了一根亚历山大纪念柱，高47.5米，直径4米，重600 吨，用整块花岗石制成。

该馆最早是叶卡捷琳娜二世女皇的私人博物馆。1764年，叶卡捷琳娜二世从柏林购进伦伯朗、鲁本斯等人的250幅绘画，存放在冬宫。叶卡特琳娜二世在位的34年间（1762－1796），不断大量的收购拥藏各种类别的艺术品，包括1万6000枚的硬币与纪念章。