中国作为历史悠久的文明古国，文化典籍是承载中华民族五千年灿烂文明的最主要载体。典籍作为文明传承的重要载体，是传播知识、介绍经验、阐述思想、宣扬主张的重要工具，是物化了的科学思维，凝聚了的人文意识。中国历史上历代都有一批有识之士加工阐释，条编整理古籍，并使之广泛传播承继，正所谓为往圣继绝学，为来世开太平，大大推动了文明的进程。
《四库全书》 中国国家图书馆藏
中华民族文化典籍的传播，可谓源远流长，而典籍的广泛传播，中国雕版印刷术的发明和应用功不可没。中国的雕版印书始于初唐，成于五代，盛于两宋，旁及辽、夏、金，延袤于元、明、清，雕版印刷的应用不但对中华文化的传播和典籍的传承起到了非常重要的作用。也推动了世界文明的进程。书籍开始有『版本』的概念也是伴随雕版印刷术出现而产生的。
北宋刻《范文正公文集》二十卷 中国国家图书馆藏
善本，简言之，就是质量好的版本。其最初的概念是指经过严格校勘、无讹文脱字的书本。印本前，中国书籍经历了漫长的写本时代。在写本时代，把原稿或别本认真缮写下来，经过与原文校核无误，就成为善本。雕版印刷技术普遍使用，收录文献多寡、校勘精劣、雕印质量好坏各不相同，就有了版本优劣的概念。
金 《赵城金藏》 中国国家图书馆藏
金刻《南丰曾子固先生集》三十四卷 中国国家图书馆藏
善本经许多学者不断总结归纳，最后形成了现在通用的善本『三性』『九条』说。其『三性』指书籍应具备较高的历史文物性、学术资料性和艺术代表性。『九条』主要包括：元代及元代以前刻印抄写的图书；明代刻、抄写的图书；清代乾隆以前流传较少的刻本、抄本；太平天国及历代农民革命政权所刊印的图书；辛亥革命前，在学术研究上有独到见解，或有学派特点的稿本以及流传很少的刻本、抄本；辛亥革命前，反映某一时期、某一领域或某一事件资料方面的稿本以及流传很少的刻本、抄本；辛亥革命以前的名人学者批校、题跋或过录前人批校而有参考价值的印本、抄本；在印刷术上能反映古代印刷术发展的各种活字印本、套印本或有精校版画、插画的刻本；明代的印谱、清代的集古印谱、名家篆刻印谱的钤印本，有特色的亲笔题记等。善本的时代下限，现在一般确定在清乾隆六十年(一七九五)。二○○七年中华古籍保护计划启动以后，古籍有了定级的标准，对三性九条有了更细致的解读。
明《永乐大典》 中国国家图书馆藏
明 《永乐大典》内页 中国国家图书馆藏
由于『善本』，要求具备的历史文物性、学术资料性和艺术代表性，自然时间早、流传少、刻印精的要求就显而易见，在这样的条件下，雕版印刷产生后最初的一段时间产生的印刷品因时间早、校勘价值高、存世少便为藏家、学界更加珍视，也成为藏书重善本，善本重宋元的充分理由。
明刻《坐隐先生订棋谱》二卷 中国国家图书馆藏
清 《芥子园画传》二集 中国国家图书馆藏
国家图书馆收藏善本古籍三十余万册，继承南宋以来的历代皇家珍藏，包括内阁大库、翰林院、国子监南学所藏的宋元旧刻，以及清末以来历届政府拨交大批珍品等。经政府调拨、本馆工作人员南北访求与众多藏书家的捐赠转让，国家图书馆从海内外吸纳了近世南北各大藏书家毕生所聚的稀世珍品，如杨氏海源阁、翁氏藏书、瞿氏铁琴铜剑楼、潘氏宝礼堂、傅氏双鉴楼、吴氏奢摩他室、周氏自庄严堪、陈氏郇斋、郑氏西谛藏书、涵芬楼烬余书等，使得馆藏宋刊元椠、明清佳刻、名家稿本、精校精抄的品种数量至为宏富，时代久远、传承有绪。
清 彩绘本《北京民间生活百图》 中国国家图书馆藏
清 彩绘本《庆赏昇平》 中国国家图书馆藏
司马光《资治通鉴》残稿为宋代司马光手书原稿，高三十三点八厘米，长一百三十厘米，共计二十九行，四百六十五字。记载了自东晋元帝永昌元年(三二二)正月王敦将作乱起，至同年十二月慕容廆遣子皝入令支而还止，一年的史实。每段史事写开端数字或十数字不等，以下接『云云』二字，为今通行本第九十二卷内容，但有很多不同。
宋 司马光《资治通鉴》手稿 局部 中国国家图书馆藏
蒙古宪宗六年赵衍燕京刻本《歌诗编》为唐李贺诗文集，蝴蝶装，为数不多的蒙古时期刻本，亦此书之最早刻本，海内外孤本。十二卷本系统的元代胡氏古林书堂刻本《黄帝内经素问》荣登世界记忆遗产。明万历程氏滋兰堂彩色套印本《程氏墨苑》、明崇祯『饾版』和『拱花』技术印制的《十竹斋画谱》《十竹斋笺谱》，在中国印刷史上具有里程碑意义。国家图书馆引以为自豪的四大专藏分别为敦煌遗书，《赵城金藏》《永乐大典》《四库全书》，作为唐、金、明、清大型巨作，彰显国图收藏的霸气。
蒙古刻本《歌诗编》四卷 中国国家图书馆藏
近二十年来，人们对善本的关注越来越强烈，很多媒体陆续给善本书，特别是国家图书馆的善本特藏给予了更多的关注，善本的内容、成书、出版、流传—善本书中的掌故活了起来，越来越多地被人们了解。古籍中的文字不再是许多人看不懂的竖排繁体字，而是一个个生动有趣的故事，中华民族的古老智慧不但曾经对全世界文化文明发展产生了积极、重要的影响，今天也随着媒体在世界范围得到更广泛的传播。
元胡氏古林书堂刻本《新刊补注释文黄帝内经素问》 中国国家图书馆藏
明刻《程氏墨苑》 中国国家图书馆藏
近十年来，古籍善本整理在国家图书馆古籍馆同仁的努力下，竟也颇具规模，回味她们历经沧桑走到今天的背后，沉积着的许多令人动容的故事，把一份新鲜好奇，与中华文化的血脉联系起来，让这些善本从无言到有声，伴随我们在飞速旋转的现代生活节奏中完成一次精神的洗礼，以一份宁静而坚定，守护和建设我们的精神家园。
明本《十竹斋画谱》八卷 中国国家图书馆藏
内容节选自《荣宝斋》2018年1月刊《从无言到有声——中国国家图书馆馆藏善本掌故》，作者陈红彦。