《老子》一书，是中国思想史上道家的主要经典。毛泽东对它很熟悉。早在1913年，毛泽东就在他的《讲堂录》里记下：《老子》：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”
这话出自《老子》第七十八章，意思是说：水最柔弱，无论什么坚强的东西都不能战胜它。用于处世，则为以柔克刚之意。老子，姓李，名耳，字聃。楚苦县（今河南鹿邑东）厉乡曲仁里人。
老子的生平，最早见于《史记 老子韩非列传》。他做过“周守藏室之史”的小官。孔子初次入周，曾经问礼于老子，老子告诉他：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德，容貌若愚。去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”老子告诉孔子：要像“良贾”“深藏若虚”，要像“盛德”“君子”“容貌若愚”，去掉“骄气与多欲，态色与淫志”，然后可以有所为。孔子对老子佩服得五体投地，对弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙吾不能知，其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪？”说他是“乘风云而上天”的“龙”。
司马迁在《老子韩非列传》中，一说老子是“隐君子”；二说老子“修道而养寿”活到“二百馀岁”；三说老子可能就是“与孔子同时”的老莱子；四说老子就是周太史儋。
老子的著作《老子》，是他过函谷关时，关令尹强其所著的“言道德之意五千馀言”。《老子》一书，又叫《道德经》，长沙马王堆出土的西汉抄写本，则为《德道经》。可见老子的学说在西汉已广为传播，当时习称为“黄老”。《史记 申不害传》：“申子之学本于黄老而主于刑名。”便是证明。《论衡 自然》解释说：“贤之纯者，黄老是也。黄者，黄帝也；老者，老子也。”一直到东汉，仍然习称“黄老”。及至魏、晋时代，才开始退黄帝而进庄周，于是习称“老庄”，《三国志 魏书 何晏传》：“（晏）好《老》、《庄》言，作《道德论》及诸文赋著述凡数十篇。”从此老庄便成了道家的代表人物。《老子》分上下篇。上篇论道。“道可道，非常道；名可名，非常名”，主要是探讨宇宙人生哲理，可谓纯粹哲学；下篇论德。“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”，主要是讨论社会和政治，可谓社会政治学。老子思想的重点，是一个“反”字。即矛盾对立的双方，无不在一定的条件下，向相反方面转化。这就是老子思想中最可宝贵的辩证法。老子认为，大自然处于不断的变动中：“天地尚不能久，而况于人乎。”
天底下的事物，相互对立相互依存而又相互转化。他说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，声音相和，前后相随。”
有人认为老子是权术家和阴谋家。他所谓的“将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之”，是专为对手设立的陷阱，给对手以错觉，以便出其不意地击败对手。老子的思想充满着生命的智慧，但是这种智慧一旦被统治者所用又是极富有政治权术的，因而被称为“君人南面之术”。老子从“齿以刚落，舌以柔存”的自然现象中得到启发，认为“柔弱胜刚强”，乃是事物发展的规律，因而他强调要用“柔”的手段去对付对方。《老子》可以说也是一部兵法，书中包含军事辩证法。“正复为奇，善复为妖”，“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。老子的辩证法用于军事学，就是以弱胜强、避实击虚的指导原则，此外，中国的太极拳、导引术也多是直接或间接地发挥着老子贵柔、守雌的精神。马王堆汉墓出土的《老子》帛书本，“德”前“道”后，但是两千年来，流传的《老子》则是“道”前“德”后。大多数专家认为，《老子》最精彩的、影响最广泛的还是道的论述，他不仅影响了政治哲学，也影响了中国人对宇宙人生的总理解。
1917年，毛泽东与同学萧子升在暑假期间四处游历，到了宁乡县境内，拜访了一位隐居的刘翰林。据萧子升回忆，毛泽东当时在问答中讲：最好的《老子》注是王弼作的，最好的《庄子》注是郭象作的。青年毛泽东在批注《伦理学原理》时，针对人类社会的“大同之境”的构想，联系到《老子》：
……是故老、庄绝圣弃智、老死不相往来之社会，徒为理想之社会而已。这里提到的“绝圣弃智”，是《老子》第十九章里的话，意思是人们保持天真纯朴无智，就不会滋生事端。“老死不相往来”，是《老子》第八十章里的话，意思是返回到上古的“小国寡民”社会，就能彻底避免人们滋生事端。毛泽东认为这种“大同之境”实际上是倒退，“徒为”而已，行不通。这说明，毛泽东早期在思考中国未来社会形态时，曾对《老子》一书下过功夫。走上革命道路之后，毛泽东一直对《老子》一书抱有浓厚的兴趣。不过，他的兴趣后来转向了哲学方面。
1936年12月，毛泽东写成《中国革命战争的战略问题》一文，其中谈到在敌强我弱的情况下，实行“战略退却”是必要的，要暂时放弃一些土地和城镇，就是引用《老子》第三十六章里“将欲夺之，必固与之”这句话的意思，化用为“将欲取之必先与之”，称这是一个“原则”。并且认为，“如果我们丧失的是土地，而取得的是战胜敌人，加恢复土地，再加扩大土地，这是赚钱生意。”
1949年3月，毛泽东在《党委会的工作方法》一文中，提倡党委成员间“互通情报”，同时批评有些人不是这样，就用的是出自《老子》第八十章的“鸡犬之声相闻，老死不相往来”这句话。同年8月，在《别了，司徒雷登》一文中，又用了《老子》第七十四章里的“民不畏死，奈何以死惧之”，以痛斥美国对中国人民实行封锁的政策。
1945年，毛泽东在为“七大”作总结时，谈到面临的困难和应付的方针，说：我曾经同国民党的联络参谋讲过，我们的原则是三条：第一条不打第一枪，《老子》上讲“不为天下先”，我们不先发制人，而是后发制人。
1957年，毛泽东在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》讲话中，以抗日战争为例，说明矛盾转化的论点时，正是引用《老子》中的话来发挥的：总之，我们必须学会全面地看问题，不但要看到事物的正面，也要看到它的反面。在一定的条件下，坏的东西可以引出好的结果，好的东西也可以引出坏的结果。老子在二千多年以前就说过：“祸兮福所倚，福兮祸所伏。”日本打到中国，日本人叫胜利。中国大片土地被侵占，中国人叫失败。但是在中国的失败里面包含着胜利，在日本的胜利里面包含着失败。历史难道不是这样证明了吗？祸与福，好与坏，胜利与失败，正面与反面，这些都是对立统一的同一事物的两个方面，你中有我，我中有你，世上没有绝对的、一成不变的事物。要“全面地看问题”，就得掌握辩证法，懂得“两点论”。这是毛泽东后来一再强调的观点。
1964年8月底，毛泽东在一次谈话中对自己曾引用过的《老子》的名言，又从另外的角度加以发挥：我看老子比较老实，他说“将欲夺之，必固与之”，要打倒你，先把你抬起来，搞阴谋，写在了书上。老子是哲学家，那么他究竟是唯物的还是唯心的呢？就此人们曾在上世纪50年代、60年代讨论过。哲学界有两种意见：一种意见认为老子是唯物论者，另一种意见则认为老子是客观唯心主义者。前一种意见比较流行，后一种意见是曾被打成“右派分子”的杨柳桥在他的《老子今译》这部著作里提出来的，注意到的人不多。毛泽东很赞成杨柳桥的看法，1968年10月31日，毛泽东在中共八届十二中全会闭幕式上的讲话中，就表示他不赞成人们把老子当做唯物论者的观点，而赞同杨柳桥提出的客观唯心主义者的新观点。
最后毛主席总结了他一生的思想，在哲学方面，尽管他学习马列主义，但也学习《老子》，他的辩证法、斗争论、矛盾论、实践论方面，基本上都是老子思想，在革命精神方面，他学习《庄子》革命必胜，浪漫主义精神，表现在他诗词中多次用庄子典故。在军事谋略方面他推崇《孙子兵法》，在治理社会方面，他学习法家《韩非子》。所以毛主席一生基本上都是战斗的，他身上体现了道家“我命在我不在天”与天奋斗其乐无穷的思想。