佛教自公元一世纪传入中国。据《后汉书》记载，汉末三国时期，丹阳人笮融“大起浮屠，上累金盘，下为重楼，有堂阁周回，可容三千许人”，这些描述真实地记载了当时佛塔建筑的宏大与华丽。

在唐代，诗王白居易就已经写出“弄沙成佛塔，锵玉谒王宫”的诗句，说明塔在当时已经是一种相当普及的建筑形式。塔在中华大地嬗变的过程中与中国传统建筑重楼结合，经历了唐宋元明清等历朝历代的演变，建筑材料越来越丰富，建筑形式也越来越多样，最终发展出了楼阁式塔、密檐式塔、覆钵式塔、金刚宝座式塔、宝箧印式塔等等多种形态结构各异的样式。

一般来说，不论佛塔的形态、大小如何，它的基本造型是由塔基、塔身、塔刹组成的。塔基有四方形、圆形、多角形，塔身以阶梯层层向上垒筑，逐渐收拢。

在中国，若论塔的数量和它们形式的多样，风格的丰富，可以说在世界上是绝无仅有的，各种极富有建筑装饰美感的塔，与山川、河流、村落共同构筑了中华民族独特的人文自然景观。

楼阁式塔

在中国古塔中的历史最悠久、体形最高大、保存数量最多，是汉民族所特有的佛塔建筑样式。其建筑形式来源于中国传统建筑中的楼阁。佛教传入中国后，为了适应中国的传统习惯，用人们对多层楼阁通天的寄托，以楼阁形式作为礼佛的纪念性建筑物。这种塔的每层间距比较大，一眼望去就象一座高层的楼阁。我国著名的楼阁式塔有应县木塔、西安大雁塔、苏州虎丘塔等。

密檐式塔

在中国古塔中的数量和地位仅次于楼阁式塔，形体一般也比较高大。密檐式塔从楼阁式塔发展而来，与楼阁式塔的不同是塔檐比楼阁式塔的多且密，为砖石结构。密檐式塔的第一层特别高，设有门窗，多雕刻佛像或佛经故事。密檐式塔多为实心塔，也有的中空，开有通气口。但塔内没有阶梯，一般不做登临之用。这种塔的第一层很高大，而第一层以上各层之间的距离则特别短，各层的塔檐紧密重叠着。塔身的内部一般是空筒式的，不能登临眺览。如小雁塔、慈寿寺塔等。

覆钵式塔

是印度古老的传统佛塔形制，在中国很早就开始建造了，主要流行于元代以后。它的塔身部分是一个平面圆形的覆钵体，上面安置着高大的塔刹，下面有须弥座承托着。其形似一只倒扣的钵子，因而得名，主要流传于南亚的印度、尼泊尔，中国的西藏、青海、甘肃、内蒙古等地区，直接来源于印度的窣堵坡。覆钵式塔是一重实心的建筑，供崇拜之用。被用作舍利塔，还可做僧人的墓塔。其形体大小不一，中国现存最大的覆钵式塔是建于元代的北京妙应寺（即白塔寺）白塔。

金刚宝座式塔

这种名称是针对它的自身组合情况而言的，而具体形制则是多样的。它的基本特征是：下面有一个高大的基座，座上建有五塔，位于中间的一塔比较高大，而位于四角的四塔相对比较矮小。金刚宝座式塔的形式起源于印度，造型象征着礼拜金刚界五方佛，中间为大日如来佛，东面为阿閦佛，南面为宝生佛，西面为阿弥陀佛，北面为不空成就佛。中国现存的金刚宝座塔仅十余座，比较有名的是北京的真觉寺金刚宝座塔、碧云寺金刚宝座塔、西黄寺清净化城塔和呼和浩特市的慈灯寺塔。

宝箧印式塔

也叫阿育王塔，是一类实心塔。佛经中宝箧印全名“宝箧印陀罗尼”，崇奉它的塔就是宝箧印塔。宝箧印式塔造型平面四方，由塔基、塔身、塔檐与塔刹四部分组成，其中塔檐多在塔身上四角向上翻挑，形象地被称为“山花蕉叶”。这种形制是由古印度的“窣堵坡”发展而来，由印度人传入尼泊尔再传入中国。宝箧印式塔的用途最早是用来埋葬佛舍利的，逐渐成为一种纪念性的结构。造型小者可供与佛龛前，大者则作为寺庙的一个部分。在中国，宝箧印式塔在三国时代就开始建造，北魏云冈石窟、隋唐时南响山石窟、敦煌是壁画中，都有这种塔的造型。五代时期，因吴越国王钱弘俶仿阿育王造塔八万四千，使宝箧印式塔有了广泛的发展，也保存下大量遗迹。

佛塔的起源及意义

佛塔曾被音译为“塔婆”、“佛图”、“浮图”、“浮屠”等，由于古印度的Stupa是用于珍藏佛家的舍利子和供奉佛像、佛经之用的，亦被意译为“方坟”、“圆冢”，直到隋唐时，翻译家才创造出了‘塔’字，作为统一的译名，沿用至今。

一开始是供养舍利等圣物，纪念圣者的作用，应该是不可以随便进入的。而中国人的佛塔将楼阁和塔本身结合起来，建了楼阁式的佛塔。

佛塔的起源，上可追溯到释迦牟尼佛以前。佛典如《四分律》、《五分律》等都曾提及地下有迦叶佛古塔之事；而在释迦牟尼佛住世时，舍卫国的给孤独长者也曾经供养佛的发塔等。在佛陀涅槃后，弟子们因为缅怀、纪念佛陀的缘故，便广泛建塔以供养佛舍利。

随着佛教的流传和发展，造塔的原因也变得很多，并不一定是为了收纳敬奉舍利。《长阿含经》云：“于四衢道起立塔庙，表悬缯，使国行人皆见法王塔，思慕正化，多所饶益”，便说明了造塔是为了使人不忘佛陀教诲的另一层意义。而在佛塔中，通常会安奉着圣者舍利、经书及各种吉祥物品，让绕塔及顶礼者皆能积集功德。

在象征意义方面，佛塔则是代表了佛陀的圣意、法身，而且佛塔的每个部份都揭示了成佛之道。除了表佛身及五大外，佛塔下层基台则代表十善业、三阶代表三宝、狮座代表法住于世、莲座代表六度、基座四角代表四无量心；整个佛塔则代表包括三十七道品在内的六十名数。

礼塔，即是以恭敬之心礼敬佛塔，即使是简单的顶礼，或是洒扫、供养等，皆能累积深厚的福缘。甚至即使是我们只在心里，对他人建造塔的功德生起一点点随喜之心，都能获得无量的功德。

佛塔是威力强大的圣境，甚至连无心地绕塔一周，都足以让我们净罪集资。因为诸佛有无量无边胜福德故，无量无边大智能故，无量无边三昧解脱等，种种希有功德法故，吾等学佛修道者，若能如法绕塔，所得功德，如佛在世等无差别。