公元前416年某日，一条帆船在拜里尤斯港靠岸，船上跳下几个人来，穿过港口市区和长墙，来到雅典城。这几个人是西西里的阿基斯泰的使者，他们的国家正在受着叙拉古的盟友梄来西那的进攻，危在旦夕，因而派他们请雅典出兵援助。

一、雅典决定出兵西西里

这几个人的到来，在雅典引起了激烈的争论。原来在伯罗奔尼撒战争爆发之初，西西里的多数城邦，包括叙拉古在内，都加入了斯巴达的同盟。尽管这些城邦实际上并未参战，但从公元前427年起，雅典经常在那里派驻舰队，进行骚扰。

公元前424年，西西里各邦议和，下了逐客令，请雅典舰撤回本国。对这件事，雅典一直耿耿于怀。现在阿基斯泰上门求援，这自然是个重新插足西西里的好时机。但是雅典进行这场战争，却还有很多困难。

第一，在那手摇木船的时代，雅典人要去跟千里之外的敌国作战，谈何容易。

第二，叙拉古在希波战争后实力强大，同雅典、斯巴达一样，被称为希腊世界的三强之一。要打败这样的国家，相当困难。

第三，在叙拉古的身后，还站着一个以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟。雅典出兵西西里以后，如果斯巴达在后边动起手来，雅典将难以招架。

因而，尼西阿斯将军坚决反对出兵西西里。但是，当时的雅典人头脑发热，不知道自已力量到底有多大，似乎不管什么事情，只要决心去做，都可以做成。亚西比得的言行，正是代表了这种倾向。他说，我们的父辈就是把敌人留在后边而战胜了波斯，并且建立了一个帝国。谁也难以断定我们的帝国应该有多大，历史要求我们征服新的土地。

根据这些理由，他积极主张出兵西西里。说拿下西西里，我们“就可能利用这一胜利变为希腊的主人”。在公民大会上进行表决时，亚西比得的意见获得通过。

二、三位指挥官的分歧

公元前415年夏季某天，100艘雅典战舰离开拜里尤斯港，绕过伯罗奔尼撒半岛，抵达科西拉，同等在那里的盟军汇合。这支军队相当庞大，它拥有战舰134艘，重装步兵5000人，轻装步兵1300人，加上面包师、石工、木工等辅助人员，总数不下3万人。此外，还有无数想发战争财的商人，为了卖军需品、战利品和俘虏，乘船尾随于舰队之后。这支军队从科西拉西渡，浩浩荡荡，来到意大利南端的利吉姆。

在利吉姆，雅典将军对下一步行动发生分歧。统帅这支舰队的雅典将军有3位。一位是亚西比得，足智多谋，但反复无常；一位是尼西阿斯，谨镇冷静，但优柔寡断；还有一位是拉马卡斯，胆大果敢，但影响较小。

尼西阿斯主张，这支舰队开往栖来西那，迫使它与阿基斯泰和解，然后在西西岛沿岸炫耀一番武力，凯旋回国。观其实质，仍是一个“和”字。这一主张遭到另外两个将军的反对。他们认为，雅典这么远跑来是为了“战”，不是为了“和”。但是怎样战法，两人又有了分歧。亚西比得主张，先争取麦散那(在西西里的西北角)等城邦，待有了同盟者，有了根据地，再图叙拉古。

拉马卡斯认为，应当利用雅典人初来造成敌人惊慌的时机，马上向叙拉古进攻。这样不但宜于取胜，而且叙拉古的粮食、财产来不及搬入城中，将会落入雅典人手中。那时，叙拉古的邻邦也将见机行事，倒向雅典。

本来，要和，就应当采取尼西阿斯的主张。要战，就应当接受拉马卡斯的意见。历来入侵者只宜速战速决，否则将会自陷泥潭。但是在3位将军当中，亚西比得权势最大，其他两人只好服从他的意见。

三、亚西比得回国受审

计划决定下来，雅典舰队就开往西西里去争取同盟者。雅典人跑了几个城邦，人家不但不同它结盟，甚至拒绝他入城。后来，雅典人通过玩弄阴谋诡计，才夺得了卡塔那，并把大本营从利吉姆移到这里。

就在这时，雅典战舰“萨拉明尼亚”号突然开到卡塔那，船上人员奉雅典公民大会的命令，要亚西比得和其他几个人回国受审。

原来在雅典舰队出发之前，街上的很多赫尔美神像(希腊手工业和商业之神)在夜间被人捣毁。亚西比得的政敌说，这件事是亚西比得指使人干的。亚西比得知道，政敌的用意不是让他回国接受公平的审判，而是要从政治舞合上除掉他。于是他假装要接受审判，交出兵权，乘船随“萨拉明尼亚”号战舰回国。当船行至意大利南部的条立爱时，他设法逃胞了。雅典人得知这一情况，缺席判了他死刑。

四、雅典人的调虎离山计

现在，远征军只剩下尼西丽斯和拉马卡所两个将军了。他们把军队分为两部分。用抽签办法，确定了各自应指挥的军队。这时已到冬至，再不采取行动，雅典人将更加被动。所以他们决定对叙拉古展开进攻。

一天，一个卡塔那人来到叙拉古，自称是亲叙拉古的。他告诉叙拉古的将军说，雅典人在卡塔那睡觉时离开自己的武器很远，如果叙拉古夜袭卡塔那，他们从内部加以响应定能击败雅典人。叙拉古将军信以为真，当下与来人约定了行动日期。等到日期一到，他们在黎明时分到达卡塔那。但是在这里，他们没有发现一个雅典士兵。原来这是雅典人设的调虎离山计。

就在叙拉古人踏上通向卡塔那的道路时，卡塔那的雅典人便全部登上战舰，绕过叙拉古城，于该城南面的大港西岸登陆。在奥林匹昂一带占领一块地方，安营扎赛。但是雅典人占领这块地方并非上策，没有给叙拉古带来致命打击。不久，他们又放弃这块地方，回到卡塔那和拿克索斯(卡塔那北的一个城邦)。他们在那里补充给养、配备骑兵，准备来年再战。

五、雅典围困叙拉古

公元前414年夏天，雅典人开始进攻叙拉古城。这座城市建在一块突入大海的陆地上，形状好象一只鸭子，由内城、外城两部分组成。内城在南面，好似鸭头。外城在北面，好似鸭背。内城西南面有个海港，叫做大港。内城东面与外城之间，有个海港，称为小港。整个城市东、南、北三面城墙紧海岸，城墙坚固，海岸陡峭，无法攀登。只有外城的西与陆地相连。城西有块高地，叫做厄庇波利，俯视着叙拉古城。要夺取叙拉古城，只能从这里下手。

一天早晨，叙拉古人在城西南阿那配斯河畔检阅重装兵，雅典人偷偷从西北角爬上厄庇波利。叙拉古人得知这消息，立即前去迎敌，但因缺乏秩序，吃了败仗，300人被杀，其余的人退入城中。雅典人乗胜追击，进至厄底波利中部的塞歧(意为栽有无花果树的地方)，在那里建立了一个环形要塞，名为环塞。然后又以环塞为起点，同时向南、北两个方向修建城墙。雅典人打算从北海岸的特洛基拉斯，一直修到南面的大港，并且把墙修为平行的两道，中间驻兵防守。

只要这条城墙一修好，就会完全切断叙拉古同西西里其他地区的陆上联系。为了对抗雅典人的包围，叙拉古人先后两次修建从本城开始的与封锁城墙相垂直的防御城墙，都因雅典人的进攻而失败(雅典将军拉马卡斯在毁墙战斗中被杀)。最后，雅典的封锁城墙基本修好(北边一小段未修好，但有重兵把守)，叙拉古成了一座孤城。叙拉古人已经绝望了，开与尼西阿斯讨论投降条件。但是，就在这个危急关头，斯巴达的援军开到西西里。

六、斯巴达援军到来

斯巴达早就想出兵西西里，亚西比得的到来使它下了最后的决心。当亚西比得听到雅典对他缺席判处死刑时，愤怒地说了这样一句话：“我要让他们知道我还活着。”当他应邀到斯巴达时，他在那里添油加醋地描绘了雅典远征西西里的野心：先征服西西里，再征服意大利，进而征服迦太基。然后带上3个地区的军队，回师进攻伯罗奔尼撒。战胜斯巴达以后，雅典就成了“希腊世界的主人”。

亚西比得曾是雅典的将军，远征西西里的司令官之一，对雅典这次远征的目的当然清楚。他这一席话，真使斯巴达人不寒而栗。趁此机会，亚西比得又提出两条建议，一是请斯巴达出兵西西里，二是斯巴达在雅典城北面的狄西里亚建筑要塞，长期驻军。斯巴达人接受了这两项建议，并任命吉利普斯为司令员，立即带兵支援西西里。

由于时间紧迫，吉利普斯只带4条战舰(上载700名战士)先行，让科林斯的12条战舰随后出发。吉利普斯到西西里以后，在那里召集了3000名土兵，从西面攻上厄庇波利高地。

叙拉古人见援兵到来，中止了同尼西阿斯的谈判，重新投入战斗。他们一方面配合斯巴达人作战，一方面修建一条从叙拉古城向西穿过厄庇波利和雅典封锁城墙的单墙。尼西阿斯看到，只要叙拉古的单墙一修好，墙北就成了叙拉古的天下，雅典将失去通过北面和外界的联系，因而派兵占了大港南岸的普利密里昂地区，以给雅典人准备一条后退之路。

七、雅典由“围城者”变成“被围者”

不久，科林斯人带领的12条战舰开到，他们帮助叙拉人和吉利普斯的部队修好了防御城墙。从而，尼西阿斯封锁叙拉古城的计划彻底破产。

敌人援兵到来，战争失利，封锁失败，一次又一次的打击相继而来，尼西阿斯的心情异常沉重。在这样困难的条件下，他的肾脏病越来越重，使他更感痛苦，他左思右想，没有出路，不得不怀着沉痛的心情，向雅典发出一封求援信。

信中说，雅典人在西西里的处境很不好，现在整个西西里已经联合起来反对雅典人。自从伯罗奔尼撒援兵来到西西里，雅典已由围攻者变为被围者。下一步，敌人将利用陆军的优势夺取雅典人的要塞，同时将出动海军同雅典人作战。可是，雅典的战舰由于得不到晾晒，船骨已朽，船上的奴隶和外邦人逃亡甚多，留下来的水手们由于饥饿和战争的折磨已经疲惫不堪，因而海军的战斗力大减；这里的同盟国见机行事也不再支援雅典。因而雅典军队无法与敌人相抗衡。最后，尼西阿斯请求雅典撤回这支军队，或者再派一支远征军来，并要求免除自己的职务，另行任命一位司令官。

雅典人看了这封信，不想撤兵。而决定再派一支大军开往西西里，并派德谟斯提尼和攸利密顿前去同尼西阿斯一起指挥战斗。