古代四大美女之一的貂蝉在《三国演义》中着墨不多，但她却是演义中一个颇具传奇性的人物。貂蝉善歌舞，色艺具佳。虽是一弱女子，却能深明大义，凭借自己的美貌和聪明才智，协助王允除掉奸贼董卓。董卓死后貂蝉又嫁给了吕布。
但吕布勇猛有余智谋不足，不听谋士陈宫之言死守下邳，终不敌曹、刘联军，兵败被俘，吕布在白门楼被曹操处死，连他骑的赤兔马后来也被曹操当做礼物送给了关羽。这匹马一直跟随关羽几十年，连怎么死的罗贯中都不惜笔墨描写一番。可唯独对貂蝉以后的去向却只字未提。看到这些，不由让人感概万千，一个为国家为朝廷立过大功的传奇女子难道还不如一匹马？
吕布死后貂蝉究竟去了哪里？作为三国史上最具传奇性的女子，貂蝉的事迹在史书中的记载却少得可怜。她的最终归宿不仅现代，自古以来人们都对此抱有很多疑问。但翻遍了《三国志》《后汉书》所有的正史，均未找到貂蝉最后的结局。更有甚者说貂蝉后来被曹操霸占纯属无稽之谈。
虽然民间有不少关于貂蝉的各种传闻，但这大都出自民间的艺术加工，可信度几乎为零。比如我们熟悉的《关公月下斩貂蝉》就是出自元代杂剧。剧中描述吕布死后，曹操为了拉拢关羽为己所用，就把貂蝉送给了关羽。月光下貂蝉使出浑身解数百般引诱。关羽为了避免被迷惑拔剑斩了貂蝉。
明代戏剧《关公与貂蝉》则说，貂蝉被曹操送给了关羽，貂蝉向关羽诉说自己的不幸。无论嫁董卓随吕布，都非己所愿。之所以在他们两人之间施展“美人计”，是抱着必死的决心为国锄奸，为汉室除害。这让关羽对貂蝉也产生了爱慕之情。但关羽一心向汉，如今奸臣未除，汉室未兴，不想过早谈婚论嫁，以免拖累家人，便据绝了貂蝉。羞愧交加的貂蝉无奈之下，拔剑自刎。
还有一种说法，关羽曾被貂蝉的美貌所打动，不由产生怜香惜玉之心。可关羽更关心的是汉室的复兴，不忍杀之，但让她呆在曹营又不放心，暗中放走貂蝉。貂蝉离开曹营后来到一处尼姑庵内出家，并以自己的亲身经历写下了《锦云堂暗定连环计》的杂剧，以此来证明自己为国家，为汉室做出的贡献。
很明显，这些经过民间艺术加工的戏曲并非真正的历史，并不可信。可为何所有的史书包括演义都对貂蝉自吕布死后没有更多的记载？其实并不难解释，因为貂蝉在历史上并无其人，她只是罗贯中笔下一个虚构的人物。
不过貂蝉的原型却的确存在。她原是董卓身旁的一名侍妾，因与吕布私通，被董卓发现，董卓杨言要杀掉吕布。吕布但心董卓不会放过他，便找到司徒王允求其帮忙。王允便借此机会说服吕布，两人共同设计杀掉董卓。
起初吕布还有些犹豫，王允便劝吕布：“你姓吕，他姓董，何来父子之情？董卓今为汉贼，有志之士皆可诛之，杀董卓是为朝廷除奸，为百姓除害，以后你就是大汉功臣，望你以汉室江山，民族大义为重”。吕布听后也就同意了，遂和王允暗中设计，趁董卓上朝之际设伏除掉了董卓。
在刺杀董卓的整个过程中，这名侍女并没起到多大作用，但她却是吕布与董卓之间产生隔阂的一根导火索，是《三国演义》中一个不可或缺的人物。虽然出场不多，却是无论如何也绕不开的一个坎，不能没有她，所以在罗贯中的笔下才有了貂蝉这个人。
貂蝉之所以出现在演义中只是剧情的需要，因为她跟董卓的死有很大的关系，当董卓死后也就没那么重要了，但她会理所当然的同吕布保持那种关系。当吕布死后，作为一个再平常不过的女子已经没有了在演义中存在的价值，所以也无需再为此耗费笔墨，从那时起貂蝉便彻底的消失了。
但曹操在攻破下邳后确实收了一个妇人，不过这名女子不是貂蝉，而是秦宜禄的老婆“杜氏”。
秦宜禄原是吕布手下。在吕布与袁术交好时奉命出使袁术。袁术为了笼络秦宜禄就把他软禁起来，前妻杜氏也一直留在下邳。当曹操围攻下邳城时又奉袁术之命以和平使者的身份前往曹营，劝说曹操罢兵。当然曹操不会同意。此时下邳被围，即将面临一场大战。秦宜禄担心杜氏的安危，便找到了以前和自己颇有私交的关羽。
受好友重托又以义为重的关羽，为了保护杜氏的安全，就去见曹操，求取杜氏为妻。当时曹操也是满口答应。可就在攻城前关羽仍不放心，再次去见曹操，希望引起曹操的重视，不要忘了你答应我的事，杜氏可是我要的人。目的就是避免杜氏在乱军之中受到伤害。
关羽的意图很正常。害怕杜氏一旦遭到不侧，有负朋友重拖。所以才连续两次在曹操那里求情。可就是这第二次让曹操起了疑心。能让关羽在别人面前低头的不多，这杜氏究竟有何等容貌让一向目中无人的关羽对她如此关心，不惜为其下跪求情？在好奇心的驱使下曹操决定攻占下邳后要见一见这个杜氏。曹操对妇人的爱好是出了名的。当他见到杜氏后，顿时无法自拔，早把当初给关羽的承诺抛到了脑后。遂将杜氏收入府中，纳为妻室。
关羽也因没能娶到杜氏觉得有愧秦宜禄的重托。而关羽一生最瞧不起的就是背信弃义之人。当得知他的大哥刘备在袁绍那时，便挂印封金，毅然辞别了曹操，前往河北。开始了他的“千里走单骑”之路。
仔细分析后不难看出，貂蝉在历史上是一个根本不存在的虚构人物。如果真的存在，那下邳城破时就会同时出现两个女人，一个是貂蝉，再一个就是杜氏。以貂蝉的名气远在杜氏之上，可纵观所有的正史包括演义，为何不提貂蝉反倒去强调并无多大名气的杜氏呢？
至于有人认为貂蝉是死于乱军之中，这也不大可能。因为吕布是被手下生擒活捉后开城投降的，并不是破城而入，也没发生大的战斗。曹操虽纳一妇，但这人是杜氏而非貂蝉。杜氏在历史上又是真实存在的，正史中都有记载。两者不可混为一谈。因此，不难得出这样的结论，三国时期是没有貂蝉这个人的，因为剧情的需要，罗贯中不得不把她写在演义中。