基尼系数是由意大利经济学家基尼在1912年的时候提出来的，它是指全体居民在收入中，用于不平均分配的那部分收入占到了总收入的百分比。基尼系数是测定收入分配差距程度的重要分析指标，也是国际上通用的、用来综合考察居民内部收入分配差异状况的重要分析指标。

基尼系数的实际值一般在0到1之间变化。基尼系数的最小值为0，表示居民之间的收入分配绝对平均，完全平等的；基尼系数的最大值为1，表示居民之间的收入分配绝对不平均，所有的收入被一个人完全占有了。这两种情况在理论上是存在的，但在现实中是不可能存在的。

基尼系数可以直观地、有效地反映和检测国民之间的贫富差距，预警和防止国民之间出现严重的贫富分化，因而得到了世界各国的普遍认同。国际惯例把0.2以下视为收入高度平均，0.2-0.3视为收入比较平均；0.3-0.4视为收入相对合理；0.4-0.5视为收入差距较大，当基尼系数达到0.5以上时，则表示收入悬殊。国际社会通常将0.4作为国民收入分配差距的“警戒线”，根据黄金分割律，其准确值应为0.382。下图是2014年世界银行关于基尼系数的调查图，越绿代表基尼系数越低，越红代表基尼系数越高。

一般发达国家的基尼系数在0.24到0.36之间。在发达国家中，日本的基尼系数较低，而美国的基尼系数较高。具体来说，日本的基尼系数一般在0.25左右，而美国的基尼系数超过0.4。日本之所以是全球基尼系数最低的国家之一，在于日本在薪酬制度设计上注重保障作用，所以薪酬收入较小；而美国注重激励作用，薪酬收入差距往往达数十倍、数百倍。这两种薪酬制度设计导致两种不同类型的社会：日本社会较为稳定，但社会活力和创新力不足；美国社会具有较强的活力和创新力，但社会割裂和碎片化明显。

中国自改革开放以来，经济上取得了长足的发展，社会总体和谐，人民过上了富足的生活，但国内的贫富差距在不断拉大，我国的基尼系数已远超国际警戒线。下图显示2007-2018年间我国基尼系数变化情况。总体上，我国基尼系数都超过0.45。

我国收入分配不平等的现象主要集中体现在三方面：第一、东、中、西部居民的收入差距过大；第二、城乡居民的收入差距过大；第三、高低收入群体差距过大等方面。

基尼系数是一个社会收入公平程度的指标。面对居高不下收入差距，建立“注意效率，更加关注公平”的收入分配机制、完善二次分配已经成为一个重要的社会议题。