据郑和亲自立的《天妃灵应之记碑》记载，永乐十五年，郑和下西洋时，各国都争着进贡了本国的珍贵动物，其中“阿丹国进麒麟，番名祖剌法并长角马哈兽；木骨都束国进花福禄并狮子……” 中外专家经考证指出，“木骨都束国进花福禄并狮子”，其中的“福禄”是索马里语“faro”的音译，英文译为“zebra”，是“斑马”的意思；花，则是意译，指花纹、条纹。“花福禄”指的就是“斑马”。“阿丹国进麒麟”，其所说“麒麟”是索马里语“giri”，即英文giraffe（长颈鹿）。《天妃灵应之记碑》中也说它“番名祖剌法”，因此可以说，进贡的麒麟就是长颈鹿。

以通事（翻译）身份三次随郑和下西洋的马欢所撰《瀛涯胜览》一书中有如下描述：“麒麟，前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑。头上有两肉角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面饼。” 由此描述不难看出，所谓“麒麟”即长颈鹿也。据悉，在日本，直到现在，长颈鹿仍被称为“麒麟”。麒麟原本是中国古代传说中的一种祥瑞之兽，麟凤龟龙被称为四大灵兽。至于为什么长颈鹿初到中国被称作麒麟，目前尚未有定论。有分析说，长颈鹿在明代传入中国之时，国人都从未见过这种动物，但因为长颈鹿的形态， 习性与中国古籍描述的麒麟相当吻合，加上麒麟出现是太平盛世的祥兆，朝中大臣便认为这种动物便是麒麟。当时的皇帝明成祖也非常高兴，命令画师作麒麟图，还有大臣写出《瑞应麒麟颂并序》一文来表示祝贺。

关于郑和当年为何下西洋，也是众说纷芸。其中的“长颈鹿说”认为，郑和船队远航非洲是为了寻找长颈鹿的故乡，因为他们在孟加拉国看到长颈鹿后，误以为是贵重、吉祥之兽“麒麟”，是皇恩浩荡的象征，而当获知长颈鹿原产地在东部非洲时，便不远万里，远航寻觅。在肯尼亚，有不少人肯尼亚人知道他们的祖先曾向中国赠送长颈鹿的故事。这使我想起查阅资料时看到的著名记者、新华社原副社长高秋福的一篇文章。他在文中写道：1981年，我在肯尼亚首都内罗毕采访，一位野生动物专家说，肯尼亚的长颈鹿粗分为两种，一叫马赛种，一叫网格种。他告诉我，两个亚种最明显的区别是：马赛种体形较大，数量较多，全身斑纹呈不规则的锯齿状，网格种体形稍小，数量较少，顾名思义，斑纹是非常规则的圆形白色网状。

那么，当时榜葛剌和麻林赠送中国的长颈鹿是哪一种呢？ 非洲赠送给中国的长颈鹿的种类问题。查资料可认为：在当时条件下，运到东非以外去的长颈鹿，都来自沿海地带。而无论位于肯尼亚东南部的麻林，还是这一地区北边索马里和南边坦桑尼亚的沿海地区，都是马赛长颈鹿的聚居地。因此，从地域上判断，那两头长颈鹿，应该都是马赛种。忽然间我感到，近600年的时空间隔，逾万里的地域距离，好像一下子都缩短了。