中国历史上，有两种人是极容易在朝廷中添乱的，一是外戚，一是宦官。外戚与帝后有血缘关系，这且不去说他。宦官是净了身的人，地位极其低下。当年司马迁受了宫刑，痛不欲生之余，愤愤然写道：“行莫丑于辱先，垢莫大于宫刑”，因为“事关于宦竖，莫不伤气”。他列举了历史上很多有关这方面的事例：春秋时卫灵公与夫人同车出游，叫宦者雍渠陪同乘车，孔子坐在后面一辆车上，他觉得自己追随在女人和宦者后面是耻辱的，便离开卫国去了陈国；还有商鞅，他得到秦孝公的赏识和重用，是由秦孝公所宠信的宦官景监引荐的，秦国的贤者赵良认为这是不正当的并为此感到寒心；汉文帝让宠幸的宦官赵谈陪同乘车，中郎将袁盎脸色都变了。

宦官处于这样的地位，为何也能专政弄权呢？关键在于他们和皇后的特殊关系。除了家人，皇后所接触的人，不是群臣，就是太监。相比较而言，太监们比群臣更能接近皇后。从现代人际关系的角度来说，皇后与群臣是工作关系，他们之间的接触个人成分比较少，而太监就不同了。他们伺候帝后的衣食起居，接触到的是帝后最私密、最个人的部分。如果相处得好，很快就会滋生出一种同样私密的个人关系。宦官与帝后这种近距离接触的优势，是旁人所无法企及的。历史上由于宦官得宠掌握大权，最后导致了政治混乱的不在少数。清代慈禧手下的李莲英，也是一个得宠宦官的例子。

李莲英继安得海之后，成为慈禧的总管，威势极盛，宫中称他九千岁。他曾随醇亲王去李鸿章处检阅水兵，被御史朱一新参了一本，说“恐蹈唐朝监军覆辙”。这个奏章上去后，慈禧勃然大怒，立即把朱一新降级，调补主事。据悉有一次，李莲英看上了恭亲王手上的祖母绿扳指，恭亲王没有马上给他。过了没几天，慈禧召见恭亲王，也对他的扳指产生了兴趣。拿到手上看时，慈禧一面称好，一边顺手就搁在龙书案上了。几天后，这个祖母绿扳指便赫然出现在李莲英的拇指之上。

李莲英威重如此，有关他的各种传说也就不胫而走。其中最耸人听闻的，就是说李莲英乃是一个假太监！如果此事为真，那么李莲英与慈禧就是情人关系，他凌驾于文武百官的秘密也就很好解释了。但是，一个假太监要混进宫中谈何容易！净身到宫里当差，是当时人的一条生计。净身后要经过三勘六验，不要说未净过身，就是净身不彻底也是进不了宫的。在李莲英的家乡河间府，走这条路的人不在少数，因此也专门有一些药方可以让人在自宫后止痛止血。

李莲英原是一个皮匠，辛苦劳作也养得活自己，怎奈生性好赌，好不容易积蓄一点钱，时常输个精光。于是，李莲英决定走另一条路。他的自宫非常彻底，刚过中年已经皱纹满脸形同老妪，尤其是喉音尖锐，异常刺耳，这些外部特征足可以证明他不是个假太监。退一步说，即使李莲英净身不彻底，他在宫中要与慈禧有染也几乎是不可能的。清宫定制，王子年过12岁就要分宫而居，各宫宫门之内都归嬷嬷宫娥上夜，内监人等只能在宫外听候差遣，等闲难越雷池一步。李莲英下处在北四所，距离慈禧寝宫很远，步行至少需半小时方能到达。要有些风吹草动，很难瞒得住周围人的耳目。

李莲英得宠原因不在于他的性别，而在于他的个性。他有小聪明，会见风使舵，做人小心谨慎。虽然有慈禧的格外垂青，他也不随便得罪人。相反，只要有可能，他总会为人排难解忧，美言遮盖。这样，他在与人方便的同时自己也得了方便。清宫里头，受过他一二好处的，从隆裕皇后开始，到光绪皇帝、李鸿章，直至一般的妃嫔宫娥、文官命妇，谁要是有了舛错，惹太后不高兴，他也总是尽量曲意回护。慈禧驾崩后，隆裕垂帘，李莲英能够平安出宫，隐息田园，其中是不无道理的。

李莲英告退离宫后，在北平东皇城根置了一所宅院，并过继了两个侄儿，作为嗣子。他还在东华门著名东兴楼饭馆，有三分之二股权。晚年衣食无忧，安享富贵。民国十五年春，李莲英因患急性肺炎，医治无效死亡。死后葬在德胜门外自置的茔地里。也算是得了个善终。只是他的两个嗣子不肖，把他挣下的一份家业败个罄尽。30年代，北京市场上还能见李莲英当年在宫中赏赐来的一些贵重物品。