旧时，京都官僚富豪或有钱人家举办喜庆宴会时，请艺人来演出助兴，以为体面荣光，以此招待亲友，谓之堂会戏。

说起堂会戏，由来已久，可以说从明代就有堂会戏的演出，高门贵第、富商大贾家里面经常设堂会演出，或是家里养的戏班，或是从外面请戏班来演出，谓之堂会。如果家里有条件、有戏台可以在家里演出，家里没有条件可以在外面租场地演出，比方说大饭庄或者一些其他的半公共场所进行演出。堂会不对外营业、不卖票，只邀亲朋好友来观看，可能也有一些和主人家有关系的人，也能够有机会来观看。

堂会戏通常都是邀最好的角儿来演出，直到今天大家最津津乐道的，可以说有史以来最大的一次堂会，就是1931年上海闻人杜月笙的杜氏宗祠落成，连唱三天大戏不停。这一次在杜公馆三天的堂会网罗了京津沪三地的所有名角儿，除了余叔岩因为身体情况不能来参加演出以外，四大名旦、和当时著名须生、武生所有都到齐了，包括老一辈的像杨小楼、陈德霖、王瑶卿、龚云甫、谭小培都参加了。

杜家祠堂位于浦东郊外，那时无公交车可达。从高桥江边码头到祠堂，有8华里路程。杜月笙专门修了一条柏油路。被邀来的来宾和乡邻共有万余人。杜祠演戏前一天，公路上人如蚁群，车水马龙，混乱不堪。杨小楼、程艳秋、姜妙香、王又宸等只好步行，梅兰芳坐独轮小车。不少演员雇人力车，似长龙一般浩浩荡荡前进。杜公馆备下15辆奥司汀轿车和150辆人力车接客人，仍嫌不够。第二天，派出一艘客轮，载2000人，从黄浦江外滩直驶高桥。航行途中，与一小船相撞。客人上岸后，挤来挤去，有人被汽车撞伤，送进医院。杜月笙抓抓头皮说：“我见过很多大场面，从来没有碰见过这样难摆平的问题!”

（当时军政要员们送给杜月笙的牌匾）

连唱三天名家荟萃的堂会，这是前无古人、后无来者的一次大聚会，后被称为“天下第一堂会”。除了这样的堂会以外，就北京而言，一些官僚或者是富人家也经常组织一些堂会演出，都是网罗当时最有名的角儿。

（吴瑞龙油画《天下第一堂会》）

1924年，关外张作霖五十大寿也在奉天举办过一次大规模的堂会，连演三天，演出地点在奉天的会仙大舞台。那几天的好戏有杨小楼梅兰芳的《霸王别姬》、余叔岩的《击鼓骂曹》、程砚秋的《红拂传》等，马连良、谭富英、尚小云、言菊朋等悉数拿出本戏参演，也可谓是盛况空前。

堂会演出最大的特点第一是名角荟萃；第二是平常不大露演或者吃功力的一些戏会在堂会上挖掘演出；第三是堂会演出相对比剧场显得宽松，女眷也可以随便看戏。只要跟主人家有交情的客人都可以看演出，所以北京有一批人专门追逐堂会演出，凡是有堂会的，不管跟主人家有没有关系都变着法地混进去。

有的时候很有意思，比如这家里主人过生日等喜庆，这是要送礼的，于是他也封了一个红包，里头只放了一毛钱，人家谁也不知道他和主人的关系，又不好意思当着面就把你的红包拆开，他这一毛钱的红包也就混进去了，就等于买票了。

所以有些堂会就总是人满为患，挤都挤不下，秩序混乱，于是不得不在演出中间停下来，诡称停电了，不能继续演出了，这样老不来电，主人和一些关系密切的至亲好友找个地方吃点夜宵什么的，人们一看停电了，没戏了，就可能散去三分之一的人。但是也有人知道这伎俩，硬是不走，等着来电，结果等电来了再重新开锣。

民国时，北京每逢有堂会演出，市面上的营业性演出就会受到影响，假如这天晚上很多名角儿和好的配角都不见了，准是都到堂会演出去了。比方说请杨小楼演出，像钱金福、范宝亭、迟月亭、王长林等这些著名的配角演员也跟着走了，市面上的演出会大受影响，堂会从民国以后一直到1949年以前都很兴盛。

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