山子，古代称之为假山，《宋史·礼乐志》“宴飨条云”（真宗）诏辅臣观粟于后苑御山子“。到了后来，玉雕行业里的能工巧匠们受到宋代绘画艺术的影响，将玉料加工成山子形状，作为陈列摆设。玉山子上面多雕树林房屋人物，是把山水画雕成立体图形。清代乾隆年间，玉料来源充足，雕刻技术日趋娴熟，制玉工艺随之空前繁荣，出现了许多大型圆雕作品。

玉山子制造时先绘出平面图，再行雕琢，因而常以图命名。清代以前的这类作品较少，以树木、山石为主要题材。造型矮小，山石的雕琢以钻法为主，往往留有孔状或坨状钻痕。清代特别是自乾隆朝开始，由于玉材来源充足，玉山子体积较大，有的甚至用上万斤的玉石琢成。总的来说，大多数的玉山子属于小型作品，有的刻名山胜水，有的图解历史典故，有的表现吉祥寓意。它们大都情节生动，构图完美，追求绘画意境和笔墨情趣，宛如立体画卷，扣之有声。呼之欲出，有其特殊的雄浑和气势，立体感强，造型、纹饰及雕琢技艺，都具有很高的艺术价值和观赏价值。