李鸿章是晚清重臣，北洋水师的创始人、洋务运动的领袖之一。李鸿章还有一个外号，就是“东方俾麦斯”。这里还有一个故事。

那是李鸿章筹建北洋水师的时候。有一年，德国海军大臣柯纳德率领一支德国舰队访问中国，停靠在天津大沽口。柯纳德拜访时任直隶总督、北洋大臣李鸿章，向他介绍了自己乘坐的军舰，请李鸿章前去参观。

到了约定的日子，海上突然刮风下雨，波涛汹涌，不能出海。李鸿章不顾柯纳德的告诫，冒雨乘坐一艘小艇，抵达柯纳德乘坐的军舰。柯纳德与许多中国官员打过交道，深知他们的官僚习性，对李鸿章十分佩服，由衷地说：“中堂大人真是守约之人啊，这么大的风雨都如期前来，这样坚毅的性格，很像我们的首相俾斯麦。”于是“东方俾斯麦”的称呼不胫而走。俾斯麦是德国的铁血宰相，在政坛上上纵横捭阖几十年，统一了德国，并确立了德国在欧洲的霸权。

那么李鸿章到底是不是清朝的“宰相”呢？答案是否定的。

首先，清朝没有宰相或丞相的官职。清朝入关后承明制，不设宰相。清初和明朝一样，设置殿阁大学士辅助皇帝处理朝政，大学士又称为“中堂”。但到雍正朝时，设立了军机处，总揽军国大权，殿阁大学士从此变成了纯粹的荣誉称号，是真正的摆设。

其次，李鸿章官至文华殿大学士、直隶总督兼北洋通商大臣，一生中并没有进入清朝权力中心的军机处。而直隶总督兼北洋通商大臣，管辖范围是直隶省（今天津，河北大部与河南、山东小部）的军政以及北部沿海的外交、通商以及防务。

纵观李鸿章的一生，参与了很多重大历史事件：包括镇压太平天国运动、镇压捻军起义、洋务运动、甲午战争等，代表满清政府签订了《越南条约》、《马关条约》、《中法简明条约》、《辛丑条约》等一系列不平等条约。不管他是不是“宰相”，都是清朝末期极为重要的政治人物。