据理查德报道2029年，一颗千年一遇的小行星将会在数十亿人的见证下近距离撞击地球。

小行星阿波菲斯将比大多数通信卫星离地球更近，但不会撞上地球。

科学家们正准备迎接近代史上最大的小行星路过地球。

这颗名为“阿波菲斯99942”的行星要到2029年4月13日才会出现。但是当它到达地球时，它将在离地球表面33000公里的范围内经过——比通信卫星的轨道略近。

这非常近了，当它航行在澳大利亚和非洲的天空时，它将几乎和南十字星一样明亮。

美国麻省理工学院的小行星研究员理查德·宾泽尔说:“这么大的一个物体出现在地球附近，这样的事每1000年才会出现一次。”

在美国马里兰州举行的国际宇航学院2019年行星防御大会上，他是与此近距离撞击事件相关的科学家之一。

尽管在它被发现后不久，人们就开始担心这块350米高的石头可能会对地球产生影响，但几乎没有人拿这当回事。因为这块石头的质量是人类历史上已知撞击地球的最大小行星的100倍。

“阿波菲斯将会绕过地球”，宾泽尔说，“它不会击中我们。我们有机会可以侥幸脱险”。

它将为行星撞击事件研究提供一个前所未有的机会，包括执行空间任务的机会，从快速飞越到会合的过程中可以做任何事情。

它甚至可以实现着陆，在着陆过程中，可以在小行星表面部署仪器，监测它遇到地球重力场时的情况。

宾泽尔说，“圣杯”将是在地表放置一个地震仪，以测量由地球更大的引力产生的应力所产生的任何冲击波。

他说，测量这些波是如何传播的，可能为阿波菲斯的内部强度和结构提供线索。

他将其与美国国家航空航天局(NASA)的洞察火星着陆器(InSight Mars lander)联系起来，后者正试图通过火星地震探测火星内部。

我们可以观测到阿波菲斯内部，他说。

马里兰州约翰霍普金斯大学应用物理实验室(APL)的行星科学家杰弗里说，除了寻找地球引力产生的压力外，还可以寻找小陨石撞击产生的冲击波。

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太空

他说，甚至可以在月球表面放置小型炸药，类似于在发射过程中用来分离火箭级的炸药，以产生更多的地震波。

来自德国哥廷根的马克斯·普朗克太阳系研究所的小行星研究员雅各布·德勒说，用一个从上面发射的撞击器撞击小行星也是可行的，就像日本人在最近的小行星162173龙宫的探索中使用的那样。

同样有用的是，测量从阿波菲斯飞掠而过的压力如何改变其旋转速度，以及这些压力是否会引发阿波菲斯表面倾斜部分的山体滑坡。

科罗拉多大学的丹尼尔说，首次测量将提供更多关于小行星内部的信息。后者将有助于了解其表面材料的强度。

已经有多个任务概念在设计中，主要集中在立方体卫星的使用上。立方体卫星是一种轻型探测器，可以在其他更大的任务中通过飞行分享离开地球。

的法佐克说,例如在APL工作的宇宙飞船任务设计和导航工程师，很多可以用船集结只有180公斤,使用太阳能电动推进器,和相对数量有限的推进剂,可以允许它追逐阿波菲斯在它的轨道,并交会之前地球它猛扑过去。

“你可以用大约40公斤的推进剂[做]一次阿波菲斯会合，”他解释说。

然而，在阿波菲斯飞驰而过时造访它，并不纯粹是出于科学兴趣。

这块石头被归类为潜在的危险——根据它在2029年的轨迹，它会有一个小的机会得到正确的(或错误的)重力踢，使它在2068年下一次接近地球时，与地球发生碰撞。

目前，这种风险似乎非常小。但它不是零，当它接近2029年的飞越轨道时，我们对它的轨道了解得越多，我们就越知道39年后我们是否还有什么需要担心的。

更重要的是，阿波菲斯似乎与其他大多数有潜在危险的小行星相似。

这意味着，即使我们永远不必担心试图转移这颗小行星来避免撞击地球，但如果有必要，对它的任何了解都可能有助于更好地理解如何转移它的一个“亲戚”。

“我们对阿波菲斯的了解将广泛适用于整个潜在危险的小行星种群，”宾泽尔说。

更不用说，随着它的临近，它将吸引大量的公众注意力。

“它将被20亿人看到，”宾泽尔说。“20亿人将看到这颗小行星划过夜空。全世界都在看着，我们要做好准备。

理查德·a·洛维特(Richard a . Lovett)是俄勒冈州波特兰的科学作家和科幻小说作家。他是《宇宙》杂志的常客。