1957年10月4日，世人带着敬畏和恐惧目睹了苏联发射Sputnik世界上第一颗人造卫星进入太空。这个小小的金属球小于两英尺的直径引发了美国和苏联之间的太空竞赛。

竞赛持续了十八年也改变这个世界。Sputnik 其实不是的第一件进入空间的人类科技，德国用于导弹袭击的V-2 火箭是最早的。在二次世界大战的最后几年，它被为反攻同盟国的一根救命稻草。它并不是非常有效的，但是战争结束后美国和苏联都获得了这项技术和开发了它的科学家，并以此开始自己的项目。到了1957年8月，苏联的成功测试了第一枚洲际弹道导弹R-7正是它被用来在两个月后发射人造卫星，所以Sputnik的可怕之处并不是卫星本身，而是用相同的技术可以发射核弹头到任何一个城市。

图解：斯普特尼克1号的1：1等比例模型

为了不落后，艾森豪威尔总统下令海军要加快自己的项目，并尽快发射一颗卫星。在1957年12月6日，全美国人本都激动地观看先锋TV3卫星起飞，却遗憾的看到它在两秒后撞向地面。先锋号的失败使美国受挫，当时报纸头条诸如Flopnik和Kaputnik（搞砸）苏联驻联合国大使讥讽美国作为发展中国家应接受外国援助。幸运的是军队一直在研究另一个平行项目。

探索者1958年1月

探索者成功发射，美国勉强得赶了上来却再次被超越。1961年4月尤里加加林成为了第一个太空人。将近一年之后，另外几个苏联宇航员完成他们的使命之后，水星项目成功。约翰格伦在1962年2月作为第一个美国人出现在轨道上。这时肯尼迪总统已经意识到仅仅在几个月后追赶上苏联的步伐是没有用的，美国必须做到第一。

（尤里加加林）

1961年5月

加加林升空后一个月他宣布目标60年代末把人类送上月球的计划。美国人成功的实施了阿波罗计划。尼尔阿姆斯特朗在1969年7月20日迈出了他关键的步伐。两个国家接下来将注意力转向到轨道空间站。人们无法预知太空竞赛会持续多久，但由于改善两国关系，由苏联总理勃列日涅夫和美国总统尼克松讨论后，苏联和美国开始合作而不是竞争。阿波罗-联盟是成功联合项目其中美国的阿波罗飞船与苏联联盟号飞船对接，双方乘人员见了面握了手交换了礼物。

图解：沃纳·冯·布劳恩（1912-1977），他是纳粹德国时期火箭项目的技术总监，在20世纪50年代和60年代时，成为了美国的首席火箭工程师。

1975年标志着太空竞赛的结束，所以到底太空竞赛的意义何在？只是浪费了大量时间吗？两个都想超过对方的超级大国，通过研究既危险又昂贵的象征性项目所使用的这些资源会不会可能更好地用在其他地方呢？当然，这部分正确但空间计划的最大好处与哪个国家取胜无关，在太空竞赛期间用于研究和教育的资金大大增加这些导致了前所未有的进步。许多美国航空航天局开发的空间技术现在广泛应用于平民生活，从记忆泡沫床垫到冻干食物，到癌症治疗中的 led全球定位系统和移动电话信号所需的卫星。要不是有太空竞赛就不会存在在那儿了，所有这些都说明了科学研究进步的好处往往比起初想象的更加广阔。

图解：苏联R-7洲际弹道导弹及其衍生运载火箭斯普特尼克、东方、上升、联盟号

太空竞赛是二十世纪冷战期间，美国与前苏联为了争夺航天实力的最高地位而展开的竞赛。它起源于二战后两国之间基于弹道导弹的核军备竞赛。迅速达成航天里程碑的技术优势不仅被认为是保障国家安全的必要条件，也是意识形态先进的象征。太空竞赛促进了发射人造卫星、对月球、金星和火星的无人太空探测器，以及在近地轨道的人类航天飞行和飞往月球的开拓性努力。

图解：在确定卫星进入轨道后，威廉·海达德·皮克林，詹姆斯·范·艾伦和沃纳·冯·布劳恩在华盛顿新闻发布会上展示了探索者一号的实寸模型。

这场竞赛真正开始的时间是在1955年的8月2日，当时苏联宣布他们在“不久的将来”也将发射一颗人造卫星，以对美国4天前宣布的为国际地球物理年发射人造卫星做出回应。苏联在1957年10月4日成功发射了人造卫星一号在轨运行，并且在1961年4月12日利用轨道飞行将第一个人类尤里·加加林送入了太空。在1963年6月16日，苏联又将首位女宇航员瓦伦蒂娜·捷列什科娃送入太空，并在接下来的几年时间里，苏联在飞行持续时间、太空行走以及其他相关方面取得了多个第一。根据俄罗斯的消息来源，这方方面面的成就都得出了苏联在太空技术方面更胜一筹的结论。