古时候,人们把容量很大的酒器称为酒海。唐代诗人白居易《就花枝》中就有“就花枝,移酒海,今朝不醉明朝悔”的描述。《汉语大词典》中也解释说因其盛酒量多,故称“海”。其实除了泛指饮酒用的酒器,酒海还是一种有近千年历史的独特贮酒容器。

酒海是外部以荆条、藤条编成大篓,或以木头制成箱状,内部用“血料”和纸或者布一层一层进行裱糊而成的。所谓血料,是用动物血(一般是用猪血)和石灰制成的一种可塑性的蛋白质胶质盐,遇酒精即形成半渗透的薄膜,这种薄膜可以透气,但是液体不能透过。借助于其半透膜的特性,酒海可以保障酒与外界进行气体交换的同时又不会漏酒,非常神奇。气体交换会影响酒中氧化还原反应、分子缔合反应、酯化反应等的速率,对白酒的老熟发挥着独特功效。酒海内部涂层材料在贮存过程中的少量溶解也会对白酒的风格有一定影响。

酒海是我国古代劳动人民智慧的结晶,其贮酒量小的有数百公斤,大的可以达十几吨,是世界酿酒行业传统贮酒单体最大的容器。现存最著名的酒海是陕西西凤酒厂的西凤酒海,2017年西凤的1个老酒海还被认定为文物。

西凤的酒海外部看起来是一种用荆条编制而成的大酒篓,直径般2~2.5m,形状像一个巨大的酒坛。西凤酿酒师在入秋后采集秦岭山脉中的荆条,在其中水分尚未消失前编成大篓,内壁以血料、石灰等作为黏合剂用白棉布裹糊,然后用麻纸裱糊,需要使用上百层麻纸,每一层的裱糊均要在上一层麻纸自然晾干之后再进行,最后用蛋清、菜子油、蜂蜡等以一定比例涂抹表面,使其平整光滑、密实无隙。糊好的酒海要自然晾干到第二年的二月二之后才可以使用。容量更大的酒海可能需要几年的制作时间。

除西凤外,目前使用酒海进行贮酒的还有辽宁山雁酒、陕西太白酒、甘肃金徽酒、吉林大泉源酒等。

青海互助青稞酒股份有限公司也是采用酒海贮存青稞酒。