历史上陈圆圆能够被记住，要归功于吴伟业《圆圆曲》：痛哭六军俱编素，冲冠一怒为红颜。正是这一千古名句，陈圆圆才被世人传诵至今。然而关于她的生平事迹，其实没有正史的记载，也不可能有正史的记载，只是在野史当中略有记述，然后被后世之人，无数地加工渲染之后，成为一位传奇人物。

陈圆圆即陈源，圆圆是她的小字，武进县奔牛镇人，出身贫苦，后来因为家道破落，被迫到苏州梨园，以卖艺为生，所以在明清的时候，有些人说她祖籍是苏州的。据《武进·阳湖县志》二十七卷记载：“园园，金牛里人，姓陈氏，父业惊闺，俗称陈货郎。崇祯初为田蜿歌妓，后为赠昊逆三桂……”

陈圆圆本在苏州为妓，为何又去了北京呢？在《甲申传信录》中记载，陈圆圆是在崇祯16年春天，被田弘遇带到北京的，到北京后不久，就被吴三桂看中，后来被吴三桂纳为妾，之后留下陈圆圆，前往山海关。

吴三桂为何不把陈圆圆带到山海关呢？因为当时辽东前后卫已经沦陷，宁远已经很难防守，吴三桂当时建议撤守山海关，而且要求全境军民的撤离。所以在如此紧张的情景下，吴三桂把陈圆圆留在了北京。

1644年3月19日，李自成率领大顺军攻陷了北京城，陈圆圆被刘宗敏所俘。李自成率领大军进驻北京之后，就派人向驻守山海关的吴三桂招降，让吴三桂的父亲吴襄，写了封书信，同时为了显示诚意，让唐通带了4万两白银，还封吴三桂为侯爵，继续接管山海关。

吴三桂看到父亲的书信之后，准备投靠李自成，但是行军至滦州的路上，听到刘宗敏将他爱妾陈圆圆掠去的消息，一怒之下，仿效战国时期楚国的甲包胥，向关外的努尔哈赤借兵。李自成在接到吴三桂叛变消息之后，亲自率领20万大军，并且压着吴三桂的父亲一起，前往山海关，两军交汇于一片石。

此时努尔哈赤的清军已经赶到，李自成的大顺军仓促应战，不敌清军，败退至永平的时候，杀了吴三桂的父亲吴襄，并且把首级悬挂于城楼之上。退回北京之后，又杀了吴三桂一家20多口人。4月29日，李自成称帝，当天晚上烧毁了宫殿以及九门城楼，第二天仓忙逃走。吴三桂来到北京之后，又重新找到了陈圆圆，于是带着圆圆一起进入四川。

后来努尔哈赤定都北京，授予吴三桂平西王，顺治五年，让他从陕西进入四川，由四川进入云南，顺治15年，吴三桂占领了南明的昆明，并在城中建造了规模宏大的平西王府，同时陈圆圆也来到此处。

吴三桂来到云南后，生活奢靡无度，有四面观音，八面观音，以及连儿等宠妃，后宫佳丽不下千人，而此时的圆圆也逐渐老去，失去了吴三桂的宠信之后，便遭到遗弃。随后陈圆圆便出家为尼，平三藩之后，陈圆圆修行于宏觉寺玉林大师的座下，法号寂静，别号玉。后来在三圣庵中安度晚年。

陈圆圆本是无关国计民生的妓女，她之所以成为历史名人，是由历史偶然性所决定的。山海关是天下第一关，从古至今都是易守难攻之地，李自成在推翻明王朝的时候，企图对驻守山海关的吴三桂进行招降，但是在吴三桂准备招降之时，听到家臣报给他家室被占的消息，之后他返回山海关，引清兵入关。

清军入关或许是时间早晚的问题，但是李自成对吴三桂的处理上，犯下了致命错误，让吴三桂对李自成产生了怀疑，怀疑李自成招降的真实性，是否是一种诱捕？如果没有陈圆圆被掠，可能没有这个历史瞬间的突变，而吴伟业的《圆圆曲》更是放大了这个历史偶然的瞬间。

其实陈圆圆为生活所迫，流落为妓，生活并不为她所主导，之后容颜老去，遭到吴三桂抛弃，只是历史当中无数个平凡女性之一，没有地位，没有选择权，任由吹落的一粒红尘。