在地球历史上的每一次重大事件中，似乎都有一块太空岩石参与其中。月球的形成?怪一块太空岩石!恐龙灭绝?又是太空岩石!我们的星球最终会被彻底毁灭吗?那可能也是一块太空岩石造成的。

尽管地球有被太空岩石撞击的悠久历史，但这些撞击的证据很难找到。因为，即使是最大的陨石坑，随着时间的推移也会由于侵蚀和构造活动而消失，这是对地球过去的最好提醒。然而现在，西澳大利亚州的研究人员认为，他们发现了迄今为止已探测的最古老的陨石坑，其历史可以追溯到大约22亿年前。

1月21日发表在《自然通讯》杂志上的一项新研究中，研究人员研究了澳大利亚内陆地区名为Yarrabubba的一个45英里宽(70公里)的撞击地点。在今天，这个曾经巨大的陨石坑只能在该地区的中心看到一座小红山，被称为巴兰吉山。根据研究人员的说法，那座山里面的矿物含有关于撞击年代的有价值的信息。

研究人员在新研究中写道:“(巴兰吉山)被解释为撞击产生的熔融岩石。”这意味着它的岩石内部含有矿物颗粒，这些矿物颗粒在远古的撞击中被粉碎、熔化并最终重新结晶。缩小这些晶体包裹体的年龄(即成新细胞)可以揭示撞击本身的日期。

为了做到这一点，该研究的作者们在一份包含两种矿物的颗粒样本中寻找新胚芽细胞，这两种矿物分别是来自巴兰吉的独居石和锆石。研究小组使用了一种叫做铀-铅年代测定法的方法——这种方法可以根据铀原子衰变成铅的数量来揭示矿物的年龄——确定该陨石坑形成于大约22.29亿年前，比地球上任何已知的陨石坑都要早2亿年。

如果这是正确的，研究人员写道，那么这次撞击可能正好发生在史前冰河时代的末期，那时地球的大部分地区都覆盖着霜冻。有可能，流星撞击到的是一个巨大的冰原，而不是今天的沙漠。

“如果撞击发生在冰盖上，就会释放出大量水蒸气，这是一种比二氧化碳更有效的温室气体。”该研究的主要作者、美国宇航局约翰逊航天中心的Timmons Erickson告诉法新社，“这反过来可能导致地球变暖。”

然而，研究人员承认，这一假设在很大程度上基于 “猜测”，因为没有具体证据表明澳大利亚的这部分地区在当时被冰原覆盖。研究小组补充说，甚至更古老的撞击地点也肯定存在，研究这些撞击地点可以填补我们对地球地质历史的更多空白。现在，只要找到这些古老的陨石坑就行了。