西施号称“沉鱼”的原因：据说她在河边洗衣，河里的鱼儿看见她美丽的身影竟忘记了游水，渐渐沉到河底。因而，古人就用“沉鱼”来形容西施的美丽。现“西施”一词，已成为美女的代称。

西施在正史中不见记载，但史上应确有其人：《管子》最早提及西施：“毛嫱、西施，天下之美人也”；《庄子》有三次提到西施，其中便有“东施效颦”的故事；《韩非子》中亦记载：“善毛啬、西施之美，无益吾面。”最早把西施与吴越争霸联系起来的，是东汉时的两部野史《吴越春秋》和《越绝书》。据《吴越春秋》记载：“ 乃使相者国中得苎萝山鬻薪之女，曰西施、郑旦。饰以罗榖，教以容步，习于土城，临于都巷。三年学服而献于吴。”

西施的美，使君王忘政、亡国，也让普通士兵惊为神女：据晋代王嘉的《拾遗记》载：“越谋灭吴，蓄天下奇宝美人异味进于吴……又有美女二人，一名夷光（即西施），一名修明（即郑旦），以贡于吴……当轩并座，理镜靓妆于珠幌之内，窃窥者莫不动心惊魄，谓之神人。吴王妖惑忘政，及越兵入国，乃抱二女以逃吴苑。越军乱入，见二女在树下，皆言神女，望而不敢侵。”

西施是第一个史载体有异香的美人。据一本作者及年代均不详的名为《采兰杂志》的史籍记载：“西施举体有异香，每沐浴竟，宫人争取其水，积之罂瓮，用松枝洒于帷幄，满室俱香。”后来连西施洗完澡的沉淀物都被做成香膏，起名“沉水”，戴在身上，香飘四季。

西施的归宿之一：“被沉于江”。据《吴越春秋》记载：“越浮西施于江，令随鸱夷而终。”鸱夷，是指皮革制成的口袋，就是说西施被装入皮袋，投入江中。而《墨子》这样记述：“西施之沈，其美也。”这里的“沈”是指“沉”，是说西施被沉于水中，凄美而亡。

西施的归宿之二：“归隐五湖”。这种说法最早见于东汉袁康的 《越绝书》：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”即范蠡带着西施泛舟五湖隐居起来了。

后代许多诗人写诗赞美西施，如唐朝王维的《西施咏》：“艳色天下重，西施宁久微。朝仍越溪女，暮作吴宫妃。”李白的《西施 ·咏苎萝山》：“西施越溪女，出自苎萝山。秀色掩今古，荷花羞玉颜。”