余秋里是江西庐陵（今吉安）人，1955年被授予开国中将的军衔，一生经历的大风大浪数不胜数，为新中国的成立立下了汗马功劳。
作为中国共产党的优秀党员，久经考验的忠诚的共产主义战士，无产阶级革命家，余秋里极不爱讲自己的前尘往事，晚年记者媒体相邀其参加采访，皆是被婉拒，关于他“长征时左臂是怎么断的”、“怎么带着断臂走完长征的”，只能在美国作家哈里森·索尔兹伯里的著作以及军史刊物中了解到一二。
1914年出生的余秋里，原生家庭比较贫穷，双亲都是务农的，没什么钱供他读书，但还是砸锅卖铁的送他进了私塾接受了两年的教育。
他是一个很有善心的孩子，平时帮家里干点农活，闲着的时候，就东家走西家窜地给村子里的孤寡老人捶捶肩、揉一揉腿。由于那几年军阀势力日益嚣张，地主乡绅不知收敛，老百姓过的比原来更苦，1929年，仅15岁的余秋里在红军来到小村的那天，就报名参加了工农红军，为穷人打天下去了。
同年年底，他加入了中国共产主义青年团，并在1931年正式入党。
一开始，他年龄比较小，在组织农民暴动时只谋得了赤卫队大队战士、分队长的职位，后来渐渐稳重，先后在湘赣苏区、红六军团工作过。1934年7月23日，国民党对中央苏区的围剿进入到了白热化的状态，红六军团在军委的命令下，打着“长征先遣队”的名号在任弼时同志的领导下，途径6千里路，抵达黔东根据地。
10月24日，红六军团与红二军团在贵州木黄会师，余秋里被调任为红2军团第6师第18团政治委员。
坚守在湘鄂川黔苏区腹地期间，红二、六军团与敌人打运动战，以减少军备和人员的损耗。1936年3月12日，余秋里所在的十八团在团长成本新的带领下，于贵州赫章的哲庄坎设伏，静待敌军落网。
晌午时刻，敌军进入埋伏圈，全团战士在成本新和余秋里的指挥下，全歼敌军，继续朝着离哲庄坎不远的山头挺进。不料，在红军刚抵达山坳处准备继续设置埋伏时，另一批敌军比战士们预想中的先一步到了，刹那间，强大的火力压制，敌军想要突出重围，团长成本新不愿“瓮中之鳖”就此逃脱，吹响冲锋号率部冲击。
但国民党的军队也不是吃素的，子弹嗖嗖嗖……穿过茶树林的树叶，打在纵身跃出堑壕的战士身上，一个接一个的战士倒在血泊中，余秋里跟在团长后头，突然间一排子弹朝着成本新射了过来，余秋里大喊一句“危险”，同时伸出了左臂将成本新拉回到自己的身边，就是这一瞬，余秋里的左臂被子弹打穿，当即垂落了下来。
打断的骨头白茬穿出皮肉，两根筋连着，冒在外头，伤情格外的严重。事发突然，前线的战士依旧在浴血奋战，有几位机枪连的同志撤退了下来，将余秋里用梯子抬回了营部。
战争年代，长征条件异常艰苦，队伍里缺医少药，既没有做手术时必须用到的止血钳，也没有缓解疼痛的镇痛剂，更没有安全稳定的几个小时用来做手术，更何况，和时间赛跑的红军战士每天都得转移阵地，余秋里只能简单包扎一下，和部队先撤离，到了新的据点再商议如何医治的问题。
强渡乌江，又到了金沙江，余秋里的伤势愈发地重，起初，他还有一只手指可以动，如今全然动弹不得。过江时，余秋里所乘坐的船被浪头打翻，他整个人跌入了水中，靠着右臂划水，可是心有余而力不足，后来还是被四五个同志们拉上了岸，才捡回了一条命。
回忆这段经历时，用余秋里自己的话来说，就是九死一生。金沙江就好像是一个隔断带，十几万敌军的围追堵截，被一条奔流到海的江水阻隔，余秋里本来也可以做手术了，可是很不巧的是，过江时医疗器械都不小心掉落在了江中，这下子可难办了。
医生为余秋里检查伤情，一打开绷带才发现，腐烂的伤口上，爬满了密密麻麻的白蛆，医护人员用钳子一个一个地将蛆夹出来，也夹了良久。左臂腐烂化脓后，余秋里也一度高烧不退，陷入昏迷。同队伍的战友，都心疼他，抢着抬他的担架，让他好好躺着，养好精神。
那段时间，是难熬的。余秋里的伤势重，不在于子弹打得左臂皮开肉绽，而是在于打断了神经。这种疼痛具有应激性，吃东西时咀嚼，会牵引伤口，有人扶着他走，步调不一致也是疼到钻心，甚至有人轻声喊一句余秋里，亦或是用手指一下他，都能让他有强烈的痛感。
但他就这样，在没有手术的情况下，一直跟着部队走到了甘孜，与红四方面军顺利会师，辗转到了甘肃南部的徽县，一共走过了五个省，走了2万华里，历经192个日夜，才终于能够卸下早已坏死的残臂，不再遭受折磨。
早前，除了部队中的医疗器械药品缺失导致余秋里无法手术外，医生还考虑到当时余秋里的蛔虫病，上吐下泻身子骨虚的他，做了手术不知能撑多久，所以就采取了保守型的治疗措施。
红军过徽县，与毛炳文部队激战取胜，刚好缴获了一批止血钳和镇痛剂，余秋里的蛔虫病也好了，长征也快落下帷幕，可谓是天时地利人和。
手术一切从简，剔除腐肉的刀是从老百姓家中借来的日本剃头刀，锯断骨头的锯子也是当地老乡使的普通钢条锯。一针镇痛剂下去，余秋里就睡着了，醒来时，手术已经做完，空荡荡的袖口，左臂已经被锯断。
虽然，锯子截骨格外吃力，伤口不平，摸起来有个突出来的地方，术后余秋里还因麻醉原因吐了一个小时，但是余秋里却感到了前所未有的轻松。
他对着主刀的医生说：“这是我受伤六个多月来，睡得最安稳的一次。”投身革命的余秋里，在红军时期总共受了8次伤，江西负伤4次,湘鄂黔负伤4次，每一次都没有进医院，却独独最后一次伤得最重，但这也成就了他的故事，酿造了他的传奇。
正如哈里森·索尔兹伯里在听完余秋里的这段经历后，脱口而出的赞叹——“密斯特余，你真是一个典型的军人，可敬可敬”，后世之人，对这位开国中将，亦是敬慕的。