正在热播的电视剧《安家》中，龚先生的一家"穷亲戚"觊觎着本就不属于自己的老洋房，在房似锦和徐姑姑吐槽龚先生的奇葩亲戚时，感慨人善被人欺，徐姑姑却说："贫穷限制了我们的想象……胡雪岩在破产的头一天，还拿出五万两的银票来庆祝自己同学的药铺开张。"
这胡雪岩到底是何许人也？又有着怎样的传奇人生？
胡雪岩是晚清道光年间的豪商，历经太平天国运动、洋务运动和西政筹边等活动，善于审时度势，为人正直大方，从一家钱庄的伙计成长为富甲南北的豪商、中国的首富。但最终他的商业帝国却在内外夹击中横空败落，着实可惜。
人们常说："前世不修，生在徽州，十二三岁，往外一丢。"胡雪岩就是安徽绩溪人，绩溪是徽州的一个山区小县，多山少耕地，生活贫困。家境贫寒、早早辍学的胡雪岩正是在12岁那年，拿着雨伞，挎着背包，跟着老乡走出绩溪这边远之地，外出漂泊求生。
刚刚走出弹丸之地的胡雪岩在歙县大阜镇的一家粮店做小伙计，虽年幼，但却吃苦耐劳，很受老板喜欢。酒香不怕巷子深，没在粮店做多久，他就迎来了人生转折，一位蒋姓商人看他聪明伶俐，便介绍他到浙江金华的一家火腿行做学徒，金华离杭州很近，消息灵通，胡雪岩"欣然规往"。
也有史料记载，胡雪岩赶羊上山，捡到一袋子的财宝，想着失主必定着急，便在途中等待，失主正是蒋姓商人。蒋老板匆匆赶来找钱，胡雪岩核实失主身份后，把财宝如数奉还。蒋老板便拿出一部分的钱财作为感谢，胡雪岩却丝毫不取，拾金不昧、为人正直的胡雪岩打动了蒋老板，蒋老板觉得他日后必定会有大出息，便提出带他去城里做生意。胡雪岩回家和母亲商量后，就随蒋老板一起去城里做学徒了。
胡雪岩和"伯乐"蒋老板到底是怎样相遇的已经不得而知，但毋庸置疑的是，跟随蒋老板，胡雪岩迈向了商界。
在火腿行做学徒，胡雪岩并不满足。一次偶然的机会，胡雪岩听到杭州阜康钱庄正在招收学徒，他便立即辞去火腿行的职务，直奔杭州。所幸如愿以偿，胡雪岩被钱庄录取。
按照钱庄的规定，胡雪岩要在钱庄做满五年的学徒，考核合格，才能"出师"，胡雪岩不怕吃苦，做事勤快，不到四年就出师了。按照惯例，出师之后要去"跑街"。
顾名思义，"跑街"就是沿着街道送账单书札。胡雪岩机灵能干，做事尽职尽责，很多人都对他的工作竖起大拇指，"跑街"不到半年，经过考核，胡雪岩就升为"出店"。"出店"就相当于现在的业务代表，负责接洽生意，清账收钱。钱庄的老板膝下无子，也是个老练的生意人，看胡雪岩为人敦厚踏实，且善于机变应酬，工作勤快认真负责，经手的账目从不出错，四方联络，结交好友，值得托付，便有意培养胡雪岩为钱庄的接班人。
"出店"之后便是"掌盘"，"掌盘"相当于店里的二把手，地位仅次于店长，经过长期的考核和观察，老板有意提拔胡雪岩为"掌盘"。没成想，胡雪岩却拒绝了这等好事，老板不得其解，追根问底，才知胡雪岩觉得做了"掌盘"，就彻底隔断了与外界的联系，虽然职位高、收入高，但是早早地坐定钱庄，不能积累经验，增长知识，扎实业务基础。所以，就拒绝了老板的好意，请求多做几年的"出店"，广结善缘，扎实业务。老板很是欣赏胡雪岩的想法，便觉得升他为"二手"，即掌盘助理，全面锻炼他处理钱庄业务的能力。
三年之后，钱庄老板一病不起，把胡雪岩叫到病榻之前进行最后一次考核，胡雪岩对答如流，甚至是陈年旧账，他也如数家珍，背得准确无误，老板十分欣慰，把全体员工叫到跟前，宣布胡雪岩接任店长，也告诫胡雪岩好自为之，不要穷奢极侈、骄狂无度，安排好所有的事情，钱庄老板便撒手人寰。
当时的钱庄已经是杭州的第一钱庄，业务往来涉及的地区极广，往来的客户不计其数。但是，胡雪岩的"狼性"还在，他要寻求更多的财富。
晚清时期，各方势力错综复杂，胡雪岩深知，要想壮大生意，必定要和官府人员扯上关系。一番思量后，他便看上了浙江巡抚王有龄，几经周折，胡雪岩成了王有龄的粮台官。浙江一带不论是粮饷军械还是官兵的饷银公款都要经胡雪岩之手，由此胡雪岩又换了身份，亦官亦商，商路亨通。
好景不长，1861年，浩浩荡荡的太平军进攻杭州，弹尽粮绝之际，胡雪岩接受巡抚王有龄的委托，携十万银两前往上海买粮购械。出城之时，刀枪无眼，胡雪岩左臂负伤，但他顾不得伤痛，马不停蹄地奔往上海，历尽千辛万苦终于运来一万石粮食，但是为时已晚，杭州城早已被围的水泄不通，粮食运不进去，太平军攻势猛烈，官军难以抵抗，胡雪岩写下血书求援，然而援兵难至、送粮无望。
不久，杭州城被攻破，王有龄自缢而死，胡雪岩失去了好友，也失去了靠山。走投无路的他只好回到上海，另谋出路。
两年之后的杭州，左宗棠率军打败太平军。当年王有龄去世，有不少流言蜚语，有人说胡雪岩贿赂王有龄才能平步青云，有人说胡雪岩贪污了不少官府的金银，有人说他假公济私，沽名钓誉。胡雪岩从不解释，不为所动。可想而知，不少流言都传到了左宗棠的耳中，战乱暂时平定，百废待兴，左宗棠决心惩办吏治，严惩胡雪岩。
胡雪岩却赶鸭子上架，胸有成竹地运送一万石大米作为进见左帅的见面礼。杭州城因战乱封城许久，食物短缺；士兵们久经战场，连年征战，难得吃口热乎饭。这一万石大米喜从天降，对百姓和官兵来说犹如久旱逢甘露，左宗棠不由得喜上眉梢。初见，左宗棠态度冷淡，言语激烈，也不给远道而来的胡雪岩让座，但待胡雪岩禀明事情原委，说明自己筹到粮食却无法送粮入城、只能无功而返的事实，看到他送来的粮食后，左帅连呼："请升炕！"
按照当时的市场价格，一万石大米需要花费五六万两银子，这一车粮食着实解决了左宗棠的燃眉之急，解决了军队和百姓的口粮问题，着实功德无量。但是，这也让军饷不济的左宗棠头疼，粮食钱怎么给他？客套话还是要有的，左宗棠连忙说，要上报朝廷，给你嘉奖，为你邀功。胡雪岩却十分谦恭，连忙拒绝，说这粮食是他作为商人报效朝廷之举，除了粮食，还要捐出10万两银子支持左宗棠的军队。这下，左宗棠可是高兴坏了，"升炕"也成了"留饭"。
觥筹交错之际，胡雪岩抓住机会，给左帅出谋划策，助左宗棠稳定政局，恢复生产，左帅连声称好。胡雪岩运粮解困，又积极出谋划策，使左宗棠对他刮目相看，赏识有加，那些中伤胡雪岩的流言蜚语也不攻自破。
自此，左宗棠和胡雪岩成为知己，左宗棠也更加信任胡雪岩，委以重任，令他负责杭州城解困之后的一切善后事宜。随后，又给他总理粮台的重任。
胡雪岩有了更有实力的靠山之后，办起事来更是全力以赴。杭州城破之时，正值暮春三月，春耕在近，但是杭州城的百姓久经战火，不少百姓都流落在外，田间地头更是无人打理，荒芜许久，百姓们更是失去了重建家园、安居乐业的信心。在这青黄不接之时，胡雪岩毫不吝惜，拿出钱财，帮百姓购买种子、农具。胡雪岩鼎力相助，支持杭州的建设，百姓得到休养生息，经济得到恢复和发展。
1863年，洋务运动开展，左宗棠任闽浙总督，兼任浙江巡抚。胡雪岩向左宗棠建议，福建、浙江一带靠海，可以发挥海运优势，创办造船厂。左宗棠接受建议，建立了福州船政局，胡雪岩任提调，管理造船厂的一切事务。
1866年，沙俄入侵，清廷派左宗棠西征。但清廷经过《南京条约》、《北京条约》、《瑷珲条约》等一切不平等条约的摧残和剥削，已经财政枯竭，西政军的粮饷和军饷自然难搞。胡雪岩义无反顾得选择支持"伯乐"，报答左宗棠的知遇之恩。西征军大约有五万人，一年的粮饷军费至少需要354万两，这笔巨款实在难以筹措，胡雪岩便建议左宗棠上书朝廷——举借外债以垫付军费。由此，开了清廷借外债的先例。
借外债，外国可以大肆增加利息，对中国的经济无疑是更大的打击。但是，借得外债，胡雪岩给西征军运送的粮食次次准时，甚至还购来西方的洋炮，支持西征军的装备，左宗棠如虎添翼，军队的战斗力大大提高。西征结束，班师回京，左宗棠不停地夸胡雪岩是能干之人。清廷接受左宗棠的建议，封胡雪岩之母为正一品夫人，破格赏胡雪岩穿黄马褂、文官正一品红珊瑚顶戴。
纵观清朝历史，既穿黄马褂，又戴红顶子，只胡雪岩一人。胡雪岩支持左宗棠，西征成功，得罪了李鸿章，这为后来胡雪岩的失败埋下了隐患。
除了钱庄、商铺、船厂，胡雪岩还涉足医药界，创办了"胡庆余堂"。店内悬挂着"戒欺"和"饮和食德"的牌匾，时刻告诫店内员工不欺客、服务态度要好。店内还设有一大香炉，终年烟雾缭绕，如果有人对药方不满意，经检验确有失误后，顾客可当众将药投入香炉焚毁，另配新药。除此之外，胡雪岩还重金聘请各地的名医，提高药物质量，研制出"藿香正气丸"、"诸葛行军散"等诸多良药。
每年夏天，胡雪岩都会命药店熬制凉茶，给过路人解暑，免费饮用。百姓都说，胡庆余堂是名副其实的积善堂。没过多久，胡庆余堂的名声已经赶超北京老字号"同仁堂"，成为驰名南北的大药店。
光绪八年，胡雪岩在上海独资创办蚕丝厂，同国内经营蚕丝业的商贾大户商量，提高蚕丝收购价格，共同对付洋商。洋商没有收到蚕丝，恼羞成怒，封锁国际市场，禁止蚕丝出口。李鸿章的同僚们也充当帮凶，乘人之危，落井下石。
政局动荡，蚕丝价格持续走低，胡雪岩跌了大跟头，大概折去一千八百万两白银。为了挽回损失，胡雪岩又连忙筹集一千万两银子，去上海炒地皮。1884年，中法战争爆发，法军封锁台湾岛，谣言四起，法军要在吴淞口登陆，官民大惊，一时间，卖房成风，地价暴跌，胡雪岩投资的地皮血本无归。
时局动荡，北京、上海一带的百姓都在考虑南下，准备出逃避难，各地的钱庄面临着空前的压力，资金周转不灵，钱庄倒闭。接着，胡雪岩的典当铺也纷纷倒闭，胡庆余堂也转手他人，曾经的商业帝国已然崩溃，成了一地鸡毛。
归根结底，胡雪岩商业帝国的倒闭，除了自身眼光不周的原因之外，更多的失误都要归咎于内外排挤。在动荡的晚清社会，胡雪岩凭着自己的努力，从一个乡村少年奋斗为一代豪商，却败于内外挤压，着实可惜。