早在新冠肺炎疫情暴发初期，就有流行病学者（epidemiologist）强调，防治的关键是防止出现超级传播者（super spreader）。

通常认为，“超级传播者”是指所传染人数明显超出正常值或均值的个体。就当前的新冠肺炎来说，其基本再生数（basic reproduction number）约为3，意味着在没有外力干预下，一名感染者平均能传染三个人。而据报道，英国男子史蒂夫·沃尔什至少传染了11人，韩国的“31号患者”至少传染了37人，均被称为“超级传播者”。

“超级传播者”之所以受到流行病学者特别关注（particular concern），原因之一在于流行病学（epidemiology）中也存在所谓的“二八法则”（the 80/20 Rule），即约80%的传播病例是由约20%的感染者所致。

有关“超级传播者”的报道大多会提到“伤寒玛丽”（Typhoid Mary）。玛丽·马伦是20世纪初生活和工作在美国纽约的一位爱尔兰厨娘，据称将伤寒传染给51人，不仅生前接受了数十年的强制隔离（forced quarantine），百余年后仍因“伤寒”头衔为世人所知。

“伤寒玛丽”的故事被反复讲述（retold），一方面是发现和追捕玛丽的过程充满曲折（twists and turns）。更传奇的是，玛丽·马伦终生都是伤寒杆菌（Salmonella Typhi）的无症状携带者（asymptomatic carrier），至死都没有任何伤寒症状。这也加剧了公众对“超级传播者”的恐惧。

事实上，“超级传播者”是一个相对模糊的概念，没有严格的科学定义。世界卫生组织虽然承认“存在同一源头导致多人感染的传播病例（there can be incidents of transmission where a large number of people can become infected from a common source）”，但同时表示并不会将“超级传播”当作术语（technical term）使用。

“超级传播者”往往暗指某人天生比别人更容易传播疾病。但决定疾病传播的有多重因素，除了疾病本身的传染性（transmissibility）外，也包括传播者所处的外部环境。例如，传播者在工作和生活中所接触的人数多少，或所处环境的卫生防疫情况，都会影响传播结果。

因此，尽管从防疫角度说，识别和追踪（identify and track）潜在的“超级传播者”是必要的，但这绝非特别对待（single out）他们的理由，更不应污名化（stigmatize）和妖魔化（demonize）。否则，我们都可能成为偏见与谣言的“超级传播者”。（张熠柠）